端午吃粽子， 現在人們只知道這是為了紀念偉大詩人屈原。 傳說， 西元前340年， 愛國詩人、楚國大夫屈原， 面臨亡國之痛， 於五月五日，
為什麼後來又用艾葉或葦葉、荷葉包粽子呢？《初學記》中有這樣的記載：漢代建武年間， 長沙人晚間夢見一人， 自稱是三閭大夫（屈原的官名）， 對他說：“你們祭祀的東西， 都被江中的蛟龍偷去了， 以後可用艾葉包住， 將五色絲線捆好， 蛟龍最怕這兩樣東西。 ”於是， 人們便以“菰葉裹黍”,做成“角黍”,世代相傳， 並逐漸發展成為我國的端午節食品。
但據專家考證， 粽子只不過是民間普通食品， 最初吃粽子也不固定在端午；說端午食粽是祭屈原，
實際上， 為了紀念春秋時晉國的介子推而形成民間節俗的“寒食節”（清明前一天）吃粽子， 起源要比端午食粽早。 至今， 許多地方仍通行清明前一天與清明食粽的民間風俗。
據記載， 早在春秋時期， 用菰葉（茭白葉）包黍米成牛角狀， 稱“角黍”;用竹筒裝米密封烤熟， 稱“筒粽”.東漢末年， 以草木灰水浸泡黍米， 因水中含堿， 用菰葉包黍米成四角形， 煮熟， 成為廣東堿水粽。
晉代， 粽子被正式定為端午節食品。 這時， 包粽子的原料除糯米外， 還添加中藥益智仁， 煮熟的粽子稱“益智粽”. 時人周處《岳陽風土記》記載：“俗以菰葉裹黍米， ……煮之， 合爛熟， 於五月五日至夏至啖之， 一名粽， 一名黍。 ”南北朝時期，
到了唐代， 粽子的用米， 已“白瑩如玉”,其形狀出現錐形、菱形。 日本文獻中就記載有“大唐粽子”.宋朝時， 已有“蜜餞粽”,即果品入粽。 詩人蘇東坡有“時於粽裡見楊梅”的詩句。 這時還出現用粽子堆成樓臺亭閣、木車牛馬作的廣告， 說明宋代吃粽子已很時尚。 元、明時期， 粽子的包裹料已從菰葉變革為箬葉， 後來又出現用蘆葦葉包的粽子， 附加料已出現豆沙、豬肉、松子仁、棗子、胡桃等等， 品種更加豐富多彩。