中國佛教出現過許多派別， 主要有八宗。 一是三論宗又名法性宗， 二是瑜伽宗又名法相宗， 三是天臺宗， 四是賢首宗又名華嚴宗， 五是禪宗， 六是淨土宗， 七是律宗， 八是密宗又名真言宗。 這就是通常所說的性、相、台、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
佛法本是一味的， 由於接受者的程度， 即根性的高下不一， 以及生存時代與生活環境的差異， 對於佛法的看法， 也就因人而有不同的解釋了。 八大宗派的特點可以用一偈淺而概之：密富禪貧方便淨， 唯識耐煩嘉祥空。 傳統華嚴修身律， 義理組織天臺宗。
一、天臺宗。 創始人智顗（538－597）。 因智顗常住浙江天臺山而得名天臺宗， 又名法華宗。 祖庭是浙江天臺縣的國清寺（也有學者認為天臺宗祖庭在河南光山縣大蘇山淨居寺）。 該宗以《法華經》為宗旨。 9世紀初， 日本僧人最澄將此宗傳到日本， 現有日本天臺本宗和日蓮宗， 都很興旺。
二、三論宗。 創始人吉藏（549－623）。 因以《中論》、《十二門論》、《百論》為經典， 所以叫三論宗， 這三部經典均是鳩摩羅什在草堂寺譯出。 祖庭是西安市草堂寺（也有南京棲霞寺一說）。 唐武德八年(625)， 三論宗傳與日本。 另外， 日本日蓮宗也以草堂寺為祖庭， 因為《法華經》是鳩摩羅什在此譯出的。
三、唯識宗。 創始人玄奘（600－664）。 該宗又稱法相宗、慈恩宗， 還稱過瑜伽宗、有相宗、相宗。 本宗以六經、十一論為依據的主要經論， 名相繁瑣， 義理深邃。 祖庭是西安大慈恩寺。 日本唯識宗的開創人是道昭(629-700)， 他於永徽四年(653)隨遣唐使至長安， 受學于玄奘。
四、華嚴宗。 創始人法藏（643－712）。 該宗又稱賢首宗、法界宗。 以《華嚴經》為宗旨。 祖庭是西安市華嚴寺。 本宗由於歷代大德對華嚴思想的闡揚， 使華嚴哲學在中國佛教史上開出了奇葩， 和天臺宗同為中國佛教思想史上光輝燦爛的雙璧。 華嚴宗在開元年間傳到日本， 日本東大寺是日本華嚴宗大本山。
五、禪宗。 創始人慧能（638－713）。 該宗雖不立文字， 教外別傳， 但還是以《楞伽經》、《金剛經》為經典。 祖庭是廣東韶關南華寺（也有說是河南登封少林寺）。 禪宗傳與日本較晚， 約在宋朝。 禪宗是具有中國特點的宗派， 流傳時間長， 影響大。 近年來， 禪宗還傳于歐美。
六、律宗。創始人道宣（596－667）。律宗是依五部律中的《四分律》以弘通戒法的大乘宗派。祖庭是西安市淨業寺。因道宣晚年住在南山，該宗又稱南山宗。唐天寶年間，鑒真和尚將律宗傳到日本。
七、淨土宗。創始人善導（614－681）。該宗經典是“三經一論”，即無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》，《往生論》。祖庭是西安市香積寺。因本宗以稱念佛名為主要修行方法，希望藉著彌陀本願的他力，往生於西方極樂淨土，所以又稱為念佛宗。唐朝念佛信仰已傳到日本，現在日本的淨土宗。淨土真宗均以善導為祖師，發展很快。
八、密宗。開元年間，善無畏、金剛智、不空等三人，先後把印度純密傳入我國，開創了中國密宗。密宗的經典主要為《大日經》、《金剛頂經》。祖庭在西安市大興善寺。密宗因為要念咒語，所以又叫真言宗。日本僧人空海學成回國後，傳授密宗，成為日本真言宗初祖，也稱為東密。
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禪宗還傳于歐美。
六、律宗。創始人道宣（596－667）。律宗是依五部律中的《四分律》以弘通戒法的大乘宗派。祖庭是西安市淨業寺。因道宣晚年住在南山，該宗又稱南山宗。唐天寶年間，鑒真和尚將律宗傳到日本。
七、淨土宗。創始人善導（614－681）。該宗經典是“三經一論”，即無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》，《往生論》。祖庭是西安市香積寺。因本宗以稱念佛名為主要修行方法，希望藉著彌陀本願的他力，往生於西方極樂淨土，所以又稱為念佛宗。唐朝念佛信仰已傳到日本，現在日本的淨土宗。淨土真宗均以善導為祖師，發展很快。
八、密宗。開元年間，善無畏、金剛智、不空等三人，先後把印度純密傳入我國，開創了中國密宗。密宗的經典主要為《大日經》、《金剛頂經》。祖庭在西安市大興善寺。密宗因為要念咒語，所以又叫真言宗。日本僧人空海學成回國後，傳授密宗，成為日本真言宗初祖，也稱為東密。
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