王莽生於西漢末年, 少時, 隨叔父田獵。 王氏家族是當時權傾朝野的外戚世家, 先後有九人封侯、五人出任大司馬, 是西漢最顯貴的家族。 族中人, 多為將軍、列侯。 唯有王莽獨守清淨, 生活簡樸, 為人謙恭, 師從沛郡陳參學習《論語》;服侍養母甚孝, 行為檢點。 對內侍奉諸叔, 對外結交賢士。
西元8年12月1日, 王莽建立新朝, 取代西漢王朝, 建元“始建國”, 推行新政, 史稱“王莽改制”。 登基初始, 王莽就大事拳腳, 立馬推行以“復古改制”為口號的全國範圍內的大改革。
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首先, 他把全國土地改為“王田”, 不准買賣;其次, 他將奴婢稱為“私屬”, 不准買賣;第三, 王莽改革幣制, 評定物價;接著, 他推行“五均六莞”, 即在首都長安及五大城市設立五均官, 政府管理五均賒貸及管理物價, 建立貸款體系, 徵收商稅, 由政府經營鹽、鐵、酒、鑄錢和徵收山澤稅;另外, 他大力改革中央機構, 調整郡、縣劃分,
先不論王莽篡漢的是非, 但從這套改革方案來看, 就能發現其卓越的政治才華。 他深知當時政局問題出自社會中下層, 所以就制定了針對性的策略:反對土地兼併, 解決奴婢盛行與商人資本過度發達等問題。 該政策一出, 王莽的政權就獲得中小地主的肯定。 因此, 新朝在兩漢之際的動盪中暫時得以穩定下來。
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王莽深知“下層基礎決定上層建築”的道理, 知道社會矛盾的產生, 總是自下而上的。 表面上, 王莽是在藉以滿足中下層統治階級的政治訴求, 從而穩定這個封建地主階層, 實際上, 他的改革最終有利於農民百姓。 然而, 為了打擊大商人和兼營商業的豪強地主, 王莽頻繁調整幣制, 一定程度上擾亂了後西漢時期的社會經濟。 對王莽政權逐漸喪失信心, 加上漢朝舊民的“念舊情節”, 終於於西元21年爆發綠林赤眉起義。 起義迅速由並州、濟州等地席捲全國。
諷刺的是, 起義軍剛開始並沒有明確的打擊目標,
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學者胡適曾說, 王莽是中國第一位社會主義者。 如果他的改革成功,
王莽的改革很有可能直接改變中華文明的發展方向, 甚至提前結束封建君主專制, 這在中國封建史上是絕無僅有的。 然而, 王莽的遠見卓識因為他的失敗而全盤否定, 如今絕大多數史書上, 他的出現總是伴隨著“篡漢”、“陰險”、“偽君子”等惡名,徹底成為歷史上典型的丑角之一了。
他的出現總是伴隨著“篡漢”、“陰險”、“偽君子”等惡名,徹底成為歷史上典型的丑角之一了。