1860年10月17日， 英法聯軍司令部正式下令士兵可以入園自由劫掠， 聯軍士兵大肆劫掠園中的珍奇異寶和各式擺件。 而此前的10月6日， 法國士兵便已入園開始搶劫了。
10月18日， 英國談判代表額爾金為了震懾清政府， 下令放火燒毀圓明園， 英軍第一軍團米啟爾騎兵團在園中各處縱火， 同時派出分隊焚毀附近的靜宜園、靜明園、清漪園、暢春園等皇家園林。
大火整整燒了三天三夜， 不僅無數珍貴的典籍和搬不走的文物被焚燒迨盡， 300多名太監和宮女也一起陪葬。
根據英國官員事後估算， 被掠走的各類文物珍寶（金銀、寶石、綢緞和古玩陳設等）價值達600萬英鎊之多，
其實很多文物其實是無價之寶， 根本無法用金錢衡量。
下面舉幾個被掠走的珍貴文物例子：
十二生肖獸首
十二獸首可能是知名度最高的文物了， 不僅被成龍大哥拍過電影《十二生肖》， 而且常常被爆出拍賣天價而上新聞。
獸首由駐華耶穌會教士郎世甯設計， 被英法聯軍掠奪後流落四方， 其中牛首、猴首、虎首、豬首銅像已回歸中國， 收藏在保利藝術博物館；馬首銅像於2007年被澳門商人何鴻燊購得後捐獻國家；鼠首與兔首由法國皮諾家族無償捐贈中國， 入藏國家博物館；截至2013年5月， 據可靠消息龍首在臺灣收藏；蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。 目前， 圓明園十二生肖獸首已經有8個回歸中國， 蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。
景泰藍麒麟
這件銅胎鍍金麒麟外形四足站立， 麒麟張口作嘶吼狀， 臀部豐滿高翹， 似有躍動之勢， 通體填海藍琺瑯為地， 掐銅絲作鱗紋， 並以寶藍琺瑯點綴， 頸部飾以綠鬃， 眉毛鬍鬚皆外展鎏金。 麒麟背上有蓋應為後配， 作為燃香用具， 腹內點燃香料後， 香氣可從口內圓孔向外擴散。
1860年火燒圓明園後， 被法國士兵掠走後， 後來進入拿破崙三世皇室內， 因為為瑞獸， 皇后歐仁妮特別喜歡，
《女史箴圖》
此畫由東晉顧愷之根據西晉張華的《女史箴》一文所繪， 宣揚宮廷婦女應遵守的道德規範。 全卷共12段， 現存9段， 每段後有“箴”文。 作品描繪女範事蹟， 有漢代馮媛以身擋熊，
《女史箴圖》被譽為中國繪畫史上的無上珍品。 進入清代後， 更成為宮中秘藏。 圓明園成為繼紫禁城的另一個政治中心後， 《女史箴圖》珍藏於此。 英法聯軍劫掠圓明園時， 《女史箴圖》先被英軍盜運回國， 後經多次轉手， 現保存在大英博物館中。 可由於英國方面知識欠缺， 保管不善， 將其攔腰截為兩段， 並出現了掉渣現象， 令人痛心！
《薦季直表》
鐘繇的《薦季直表》，是三國時期的珍貴書法作品，乾隆皇帝把它列為所有文物收藏的第一位，一直珍藏在圓明園淳化軒。1860年一位英國軍官搶走後，將這幅字賣給了廣州的文物販子，幾經輾轉落入藏家裴氏手中。有一天，裴氏突然找不到這幅字了。歷時一年半的調查，終於有下人承認偷走了這幅字，就埋在後院裡。當裴氏興奮地挖出這幅字，卻發現，在沒有密封好的油脂包裡，《薦季直表》早就泡成渣了，令人遺憾！
鐘繇的《薦季直表》，是三國時期的珍貴書法作品，乾隆皇帝把它列為所有文物收藏的第一位，一直珍藏在圓明園淳化軒。1860年一位英國軍官搶走後，將這幅字賣給了廣州的文物販子，幾經輾轉落入藏家裴氏手中。有一天，裴氏突然找不到這幅字了。歷時一年半的調查，終於有下人承認偷走了這幅字，就埋在後院裡。當裴氏興奮地挖出這幅字，卻發現，在沒有密封好的油脂包裡，《薦季直表》早就泡成渣了，令人遺憾！