織田信長死後，只有他抓住了機會，繼承魔王遺志開始一統日本

1571年春， 征夷大將軍足利義昭以幕府名義， 糾集多國大名合殲勢力逐漸龐大的織田信長。 纏鬥之際， 盟友淺井長政突然叛變， 以致織田信長的後方陣地陷於對方大軍的包圍之中。 危亡關頭， 豐臣秀吉再次挺身而出， 率領數千名士兵殿后， 掩護主力部隊撤退。 期間， 他以大量計謀與敵周旋， 成功爭取到了主力部隊撤回美儂的時間， 也為日後的全國大一統保存了實力。

將軍足利義昭

此役過後， 豐臣秀吉的軍事才幹正式得到肯定， 被織田信長委以重任。 豐臣秀吉開始在更為廣闊的天地中發揮才華。 他先是擔任長濱城主， 在北近江四郡大力發展生產， 鞏固後方， 後又奉命討伐毛利氏， 連克姬路、上月、出石、三星等七城。 在攻打因幡國的鳥取和備中的高松時， 他分別採用“斷糧”和“水淹”法， 不費一兵一卒敗敵於後方， 顯示了卓越的謀略才能。

當豐臣秀吉正與毛利氏激戰的時候，

1582年6月2日， 明智光秀突然舉兵叛變， 在本能寺中逼死織田信長， 隨後立刻派密使去向毛利氏報告， 但沒想到密使在暗夜中迷失方向， 誤入豐臣秀吉的兵營中。 此時正好是本能寺之變的第二天， 豐臣秀吉得知織田信長已死的消息後先是大吃一驚， 隨後冷靜下來， 他預感到這是一個前所未有的契機， 他一生的命運將由此徹底改變。

豐臣秀吉“中國大撤退”

翌日， 豐臣秀吉立即與毛利氏族進行和談， 結束戰鬥， 率領軍隊馬不停蹄地往自己駐地趕。 在返回途中， 豐臣秀吉一方面高舉為故主報仇的旗幟， 收攏織田信長舊部；一方面派出先遣部隊於第一時間搶佔了軍事要塞山崎的戰略高地天王山。 所以， 當明智光秀急匆匆率兵來到此地的時候， 他面對的不僅是三倍於己的兵力， 更失卻了地利和人和， 一場大敗自然在所難免。

山崎之戰後， 豐臣秀吉的聲望扶搖直上。 他主持召開清洲會議， 決定由織田信長年僅三歲的孫子三法師繼承織田信長之位， 這引起了一直看不起豐臣秀吉出身的柴田勝家的不滿，

後者遂糾集織田信孝對其發動進攻。 豐臣秀吉迎戰于賤嶽， 在局勢起初被動的情況下最終反敗為勝。 然而， 織田軍內部的爭鬥並未就此結束。

清州會議

1584年， 德川家康、織田信雄開始聯手對付豐臣秀吉。

早就預感到會有這一天的豐臣秀吉憑藉兵力優勢， 決定先發制人， 率大軍直撲德川家康的領地， 但不料途中卻遭到驍勇善戰的德川軍的伏擊， 損失一員大將。 這是豐臣秀吉的軍事生涯首嘗敗仗， 但他並未因此和德川家康較勁兒， 而是趕緊撤兵， 改為攻擊美儂國的織田信雄。 織田信雄不敵， 很快投降， 迫使德川家康不得不與豐臣秀吉談和， 雙方達成不戰和議， 織田軍內部再次統一。

1583年， 豐臣秀吉在石山修築了規模空前的大阪城， 並以此為據點， 開始了他繼承織田信長遺志、統一日本的征程。