在《西遊記》中， 孫悟空跟隨菩提老祖學藝時， 有這樣一個情節， 菩提祖師在臺上講法時， 孫悟空聽到妙處手舞足蹈， 菩提祖師看見了， 就向悟空問話， 問他想學什麼， 連說了好幾種法門， 悟空卻都不想學， 菩提老祖於是用戒尺在孫悟空的頭上敲了三下， 和悟空約定半夜三更到他的房中傳他法術， 這個情節就來自于五祖弘忍傳六祖法慧能的故事。
弘忍年老時， 想在弟子中尋找一個人繼承自己的衣缽， 就讓他所有徒弟作一首偈子， 表明自己的悟境和見地， 然後決定衣缽歸屬。 神秀在院牆上寫了一首偈子“身是菩提樹， 心為明鏡台。 時時勤拂拭， 勿使惹塵埃”， 這首偈子的意思是， 要時時刻刻的去觀照自己的心境， 通過不斷的修行來抗拒外面的各種誘惑， 從而逐漸悟道， 追求的是漸悟。 而弘忍法師提倡的是頓悟， 弘忍知道神秀還沒有悟道， 因此未作評價。
這時， 慧能在舂米作坊做苦力， 他聽說此事後， 也作了一首偈子， “菩提本無樹， 明鏡亦非台， 本來無一物， 何處惹塵埃”， 但他不識字， 更不會寫， 於是就求別人寫在神秀偈子的旁邊。 這首偈子的意思是世間萬物本來都是空， 心也是空， 的， 就無所謂抗拒外面的誘惑， 追求的是頓悟， 立地成佛。 弘忍讀到後， 知道慧能已悟， 但人多嘴雜， 為防他人加害慧能， 他用鞋把慧能的偈子用鞋擦了， 並說慧能還未見到本性。
第二天， 弘忍來到慧能舂米作坊的作坊， 慧能正在舂米。 弘忍說， 求道之人， 為求得大法忘記軀體的勞累， 就應該這樣啊。 弘忍接著一語雙關的問， 米舂好了嗎？”慧能同樣一語雙關的回答說， 米早就舂好了， 還欠一道篩的工序。 “篩”者， 師也。 弘忍用禪杖敲擊了石碓三下， 然後離去。 慧能當時就明白了五祖的意思， 到半夜三更時， 悄悄地來到弘忍的住室， 弘忍給慧能解說《金剛經》， 講到“應無所住而生其心”時， 慧能大悟。
接著， 慧能對五祖講解自己的心得說， 本性原來就清淨， 原來就不生也不滅，
弘忍告誡慧能， 以後要傳心不傳物， 信物袈裟是達摩祖師佛教真傳的證據， 但也是爭端的由頭， 從他開始只傳授本性的覺悟， 不再傳授袈裟， 否則性命難保。 弘忍還交代慧能， 現在他不適宜宣傳佛法， 要等待時機成熟再出來弘法。 傳法完畢， 因慧能不認識路， 他趁著夜色親自給慧能帶路， 把他送走， 一直送到九江驛。
幾天以後，弘忍才告訴其他弟子，佛法及衣缽已南行，其他弟子急忙去追，然慧能早已走遠。慧能來到南方後，在山中隱居了十五年，因緣成熟後，才來到廣州法性寺開始弘法，自此開始佛教開始風行天下。正是，本來無一物，何處惹塵埃，世人性本淨，萬法在自性！
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