英國經過工業革命後, 日益成為資本主義工業強國, 以東印度公司為據點, 不斷侵入東方, 擴展商品市場。 中國也成為其尋求貿易, 掠取財富的目標。 不過清廷只准其在廣州貿易。 據一七九○年(乾隆五十五年)的統計, 進入廣州的西方商船共五十九隻, 其中英國船就高達四十六隻, 居各國之首。
一七九二年(乾隆五十七年), 英國派出以馬戛爾尼為首的龐大使團, 以祝賀乾隆帝八十三歲壽辰為名前來中國, 以探聽中國內部情況, 謀取商務利益與各項特權。
全權特使馬戛爾尼勳爵在英國統治集團中是個有聲望的人物,
一七九二年(乾隆五十七年)九月二十六日使團從樸資茅斯港出發, 於一七九三年於八月二十一日到北京, 九月十四日乾隆帝在萬樹園禦帷接見特使和秘書, 並設宴招待。 隨後由大學士和珅、福康安等陪同遊覽萬樹園, 為乾隆帝祝壽, 觀劇, 二十一日起程回京。
十月三日, 清朝頒賜國書和禮品, 示意使團回國。 馬戛爾尼匆忙開具說帖, 提出六條要求:
第一, 請中國允許英國商船在珠山(舟山)、寧波、天津等處登岸, 經營商業;第二, 請中國按照從前俄國商人在中國通商之例, 允許英國商人在北京設一洋行, 買賣貨物;第三, 請於珠山附近劃一未經設防之小島, 歸英國商人使用, 以便英國商船到彼即行收歇, 存放一切貨物,
乾隆帝頒發國書, 對這些無理要求逐條駁斥, 並對英國提出在舟(珠)山劃一海島及廣州附近之地歸英商使用等節, 嚴肅指出:“天朝尺土俱歸版籍, 疆址森然。 即島嶼沙洲, 亦必劃界分疆, 各有專屬。 況外夷向化天朝交易貨物者, 亦不僅爾英吉利一國, 若別國紛紛效尤, 懇請賞給地方居住買賣之人, 豈能各應所求。 且天朝亦無此體制, 此事尤不便准行。 ”
乾隆帝看到英國有侵佔領土的企圖, 隨即通令沿海督撫戒備, 說“今該國有欲撥給近海地方貿易之語, 則海疆一帶營汛, 不特整飭軍容, 並宜預籌防備。 即如寧波之珠山等處海島, 及附近澳門島嶼,
十月七日, 馬戛爾尼使團從北京出發, 由軍機大臣松筠伴送, 沿運河南下, 再經浙江、江西、廣東等省, 於一七九四年一月十日自廣州回國。
馬戛爾尼使團此行, 雖然未能實現對清朝的各項要求, 卻由此探察了中國軍事、政治和社會情況。 他向英國政府提供了中國各方面的資料, 並認為中國停滯不前, 對世界民族知識貧乏, 寬衣大袖的軍隊未受過軍事教育, 武器也還是刀槍弓箭。 預言英國將能在中國未來的變化中獲得利益。 作為英國侵華先驅的使團,為英國以後武裝侵略中國提供了依據。
作為英國侵華先驅的使團,為英國以後武裝侵略中國提供了依據。