劉邦建立漢帝國後， 中原雖統一， 北方仍有大敵匈奴， 當時的匈奴佔有東至大興安嶺， 西至蔥嶺， 南至長城， 北至貝加爾湖的廣闊領土， “控弦之士30萬， 諸引弓之民俱為一體”。 對初期的漢朝佔有絕對優勢， 從白登之圍到國書辱呂後， 漢朝均以忍讓為主， 積聚力量。
白登之圍
呂後當政時， 匈奴來國書說：“孤僨之君， 生於沮澤之中， 長於平野牛馬之域， 數至邊境， 願遊中國。 陛下獨立， 孤僨獨居。 兩主不樂， 無以自虞， 願以所有， 易其所無。 ”意思是匈奴王喪老婆， 而呂後沒老公， 讓呂後嫁給他算了， 這事放在國家層面， 絕對是奇恥大辱。
匈奴
形勢到漢武帝重用衛青時才有改觀， 歷史上多有推崇李廣霍去病， 貶抑衛青的言論， 可能受史記影響， 王維的《老將行》有“衛青不敗由天幸， 李廣無功緣數奇”之句， 但事實上的衛青， 對匈作戰七戰七捷， 並不是用“天幸”就可以概括的。 岳飛曾說， 衛青， 霍去病將之典範， 吾當效之， 又雲：戰法革新破匈奴， 衛青始。
漢朝三代辛苦積累到武帝時， 國力今非昔比， 經過做好培養年輕將領、改良兵器等準備後， 漢武帝對匈奴逐漸反守為攻。 西元前133年， 時24歲的武帝派遣李廣等名將率30萬大軍出馬邑， 誘擊匈奴， 可惜無功而返。
將士
西元前129年， 28歲的漢武帝決定再次主動大規模攻擊匈奴。 這一次他沒有設主帥， 新將舊將結合使用， 由衛青、李廣、公孫敖、公孫賀分別領1萬騎兵， 四路出擊， 各自為戰。
四支大軍中李廣、公孫敖兩路大敗而歸， 公孫賀一路無功而返。 衛青則長途奔襲， 深入險境， 直搗匈奴聖地龍城， 俘虜700人， 凱旋而歸。 龍城之戰是漢朝對戰匈奴取得的首次勝利， 漢武大喜， 封衛青為關內侯。
將軍威武
西元前128年秋， 衛青領三萬騎兵出雁門攻擊匈奴， 長驅直入斬虜首數千人。
西元前127年， 衛青再自雲中出兵， 採用“迂回側擊”的戰術， 西經高闕， 再向西直到符離， 繞到匈奴軍的後方， 活捉敵兵數千， 奪取牲畜數百萬， 收復了河套以南原秦王朝的轄區， 解除了匈奴騎兵對長安的直接威脅。 跟隨衛青出征的將領也因戰功屢屢受封， 蘇建、張次公以校尉跟從衛青有功， 封平陵侯、岸頭侯。
尚公主
西元前124年， 衛青又再次率領三萬騎兵， 奇襲高闕， 包圍右賢王， 俘虜小王十餘人、男女一萬五千餘人， 牲畜達千百萬頭。 之後， 漢武令衛青多次出擊， 衛青前後共殺匈奴五萬多人， 繳獲匈奴畜群、物資不計其數。
漢匈大戰
戰爭雙方拼刺刀也拼物質基礎， 漢的物質基礎是糧食， 戰馬， 錢財等。 匈奴的物質基礎是牛馬羊， 水草豐美的草原。 衛青的戰略戰術， 不但開闢了疆土， 還有意切斷匈奴生長之根， 掠奪人員和物資補充漢朝。 後人多以為李廣、霍去病勝過衛青， 恐怕是一葉障目， 無視戰略之故。