秦始皇結束了戰國以來諸侯長期割據紛爭的局面， 在全國範圍內建立起了歷史上第一個統一的專制主義中央集權的國家──秦王朝。 統一大業完成後， 為了申張秦法、宣揚威德， 為了考察軍事和政務， 也為了求神問仙、祭祀天地， 秦始皇決定進行巡遊全中國。
從西元前222年開始， 秦始皇開始大幅修築以國都咸陽為中心， 向四面八方延伸出去的馳道， 類似現代的高速公路。 從《漢書·賈山傳》中得知， 秦馳道在平坦之處， 道寬五十步（約今69米）， 隔三丈（約今7米）栽一棵樹， 道兩旁用金屬錐夯築厚實， 路中間為專供皇帝出巡車行的部分。
為了“示疆威， 服海內”， 秦始皇先後五次巡視全國， 足跡所至， 北到今天的秦皇島， 南到江浙、湖北、湖南地區， 東到山東沿海， 並在鄒嶧山（在今山東鄒城）、泰山、芝罘山、琅邪、會稽、碣石（在今河北昌黎）等地留下刻石， 以表彰自己的功德。
秦始皇推崇五德始終， 又迷信封禪說， 但是， 鬼神的魔力對於秦始皇還不限於此， 在祈禱天神護佑其帝王基業的同時， 還滋生出另一種強烈的欲望， 這就是長生不老， 由此引發求仙與求不死藥的狂熱行為。
由於燕齊瀕臨渤海， 常有海市蜃樓出現， 燕齊之地的人們便結合傳說中的海外國度，
秦始皇三十二年東巡， 到碣石， 找到燕人盧生， 讓他求羨門高誓去找神仙， 又讓韓終、侯公、石生求仙人不死藥。 對於死亡恐懼， 對於長生不死的癡迷， 在方士們“不死之藥殆可得也”的蠱惑下， 使秦始皇每次巡遊都要在海濱逗留較長時間， 尋尋覓覓， 為探求虛無飄渺的海上神仙傳說進行了畢生的努力， 直到死都還奔波在尋仙的途中。