乾隆一生寫詩4.3萬多首， 比全唐詩(4.2萬多首)還多， 假設他從生下來就會寫詩， 平均一天也要寫1.34首。 他的作品只能做到合乎平仄而已， 堆砌且雕琢， 後人很少將他看成是詩人， 可他自我感覺卻很好， 到處將詩作勒石， 希望傳之後世。
除了寫詩， 他也寫劇， 只是知道的人不多。
1793年， 馬戛爾尼訪華， 希望與中國建立貿易往來， 乾隆對此高度重視。 此前經過尼布楚之戰， 清軍戰勝了沙俄， 雙方以朝貢的方式， 建立了貿易往來， 乾隆希望也用這種方式與英國打交道。
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為了讓英國使者目瞪口呆， 乾隆煞費苦心， 叮囑沿途嚴加戒備，
與馬戛爾尼爭論的焦點在是否採用跪拜禮， 其實乾隆並非墨守成規之人， 在接待馬戛爾尼使團前， 曾特別下令俄國使團不必行跪拜禮， 只用俄式禮儀就可以， 他還曾囑咐出使俄國的外交人員， 見沙皇必須三跪九叩。
在乾隆心中， 始終有一種觀念， 認為只要對方表示臣服， 則一切可以寬鬆， 寧可自己姿態低一點， 如果對方不臣服， 那麼就要千方百計讓對方臣服。
為了讓馬戛爾尼下跪， 乾隆費盡心思， 終於想到要感化英國蠻夷， 藝術最有說服力。 於是， 他著手編寫了一個昆劇劇本， 名為《四海升平》， 裡面文昌皇帝、四海龍王、雷公、電母輪番登場， 最後收服了鬧事的海龜， 全劇以眾神念白“果然是萬萬年四海升平也”收場。
這齣戲是賜宴當日所演， 當天共演了8出戲， 耗時5小時， 本劇是大軸， 可馬戛爾尼根本沒看懂， 他看到有很多海上、陸地的動物， 以為是在讚美大陸與海洋聯姻。
乾隆的劇作很多， 比如昆劇《八佾舞虞庭》， 是讚美自己平定西陲， 他不僅寫， 而且改， 經常審查民間戲劇， 遇到違禁的詞句輒改之。 有趣的是， 《四海升平》在嘉慶、光緒末年曾盜了兩版， 用於宮內演出， 是歌功頌德的必備劇碼。
劇本寫得不好， 宣傳效果自然也就沒能達到， 馬戛爾尼終於不肯磕頭， 中國從此喪失了一次難得的歷史機遇， 但乾隆嘴上並沒輸， 用他的說法， “天朝物產豐盈， 無所不有， 原不藉外夷貨物以通有無”。 固然鏗鏘有力， 卻是一句蠢話。