在幾千年歷史裡， 一直實行男尊女卑， 她們沒有姓名權， 更沒有婚姻權， 只能嫁雞隨雞， 嫁狗隨狗。 在如此惡劣的環境下， 更不用說婦女中的弱勢——寡婦。 在原始社會， 女子地位較高、自由婚姻普遍；春秋戰國時， 戰爭頻發， 人口銳減， 對寡婦再婚沒有限制；秦國自商鞅變法之後， 貫徹法家思想， 講求人人平等。 婦女和丈夫擁有平等地位， 婦女可以殺死出 軌 的丈夫和 小 三等。
但西漢武帝之後， 儒學成為正統， 兩漢法律規定， 妻子死了， 丈夫可以再娶， 妻子卻不能改嫁， 否則受棄市之酷刑。 但實際生活中， 婦女再婚屢見不鮮。 像光武帝劉秀的姐姐守寡後， 看上了有婦之夫宋弘， 光武帝還替她做說客；到了唐代， 思想比較開放， 女性地位較高， 寡婦再婚不為失節， 唐代公主再嫁、 三嫁者甚多。
盛唐之後，
南北宋出現“存天理、滅人欲”，
在婚姻方面，
提出“餓死事小，
失節事大。
”當時有個“寡婦斷臂”故事，
說一個女子運送丈夫的靈柩回家，
想夜宿旅店，
旅店主人拒絕，
牽她的手臂要她出去，
她就拿起刀砍去自己的手臂，
說是被男人玷污了。
元明清時， 對寡婦的壓制達到空前程度。 寡婦在丈夫死後有三條出路， 殉夫制、守節制、再婚制。 但是如果再嫁， 生前跣足蒙頭， 死後族譜唾駡。 《古今圖書集成》裡的烈女節婦， 唐代只有11人， 宋代增至267人， 明代竟達3.6萬人， 清初即達1.2萬人。 直到民國時， 寡婦不得再婚的荒謬制度才不復存在。