“吾媵臣百里奚在焉， 請以五羖羊皮贖之。 ”這是春秋戰國時期秦穆公從楚國贖出戰俘百里奚的一段話。 意思呢我用五張羊皮換百里奚， 沒想到楚國竟然同意將百里奚交還給了秦國。 於是這百里奚回到了秦國， 還當上了秦國的丞相。 就這樣， 秦國五張羊皮換來的丞相百里奚， 便有了“五羖大夫”之稱。
百里奚， 百裡子， 春秋時楚國宛人。 這百里奚和很多有名的將相一樣， 早年家裡是相當的貧困， 到處要飯。 在被晉國俘虜前， 遊歷過齊、周、虞、虢等國， 這使得他對於各國的民俗風情、地理形勢、山川險阻知之甚悉， 為他後來給秦穆公籌畫東進準備了必要條件。
百里奚早年顛沛流離的生活和坎坷的經歷， 使他嘗盡了艱苦生活的滋味， 也親眼目睹了下層人民的悲慘處境， 對他後來任秦國大夫時， 為官清正， 樹立以民為貴的思想都有著積極的影響。
百里奚輾轉到虞國任大夫。
結果晉在滅虢之後， 返回時就滅了虞國， 虞君及百里奚被俘。 因百里奚拒絕在晉國做官， 被充作媵人， 也就是奴隸。 後來， 晉獻公把女兒嫁給秦穆公， 喜結“秦晉之好”， 百里奚被當作陪嫁媵人送到了秦國。 他以此為恥， 便從秦國逃到宛， 被楚國邊境的人抓獲。
秦穆公聽說百里奚賢智， 想用高價贖回他， 又怕楚人不許， 就派人對楚國人說：“吾媵臣百里奚在焉， 請以五羖羊皮贖之。 ”楚國人同意將百里奚交還秦國。
百里奚推辭說， 他是亡國之臣， 不值得詢問。 秦穆公說：“虞君不用子， 故亡， 非子罪也。 ”秦穆公與百里奚談論國事數日， 秦穆公十分賞識他， 授以國政， 號稱：“五羖大夫”。 這時他已是七十多歲的高齡。
百里奚相秦期間， 內修國政， 教化天下， 恩澤施於民眾。 作為諸侯國的大臣， 百里奚勞作不乘車馬， 暑熱不張傘蓋， 在都城裡行走不用車馬隨從， 不用甲兵護衛。
這種平易樸素的品行， 不僅為百官樹立了榜樣， 也以實際行為感動了百姓。 在當時這確是難能可貴， 贏得了時人的贊許和尊敬。 到他死後， “秦國男女流涕， 童子不歌謠， 春者不相許。 ”