全球的煤炭產業在過去幾年可謂是逆風而行， 美國的煤炭產業也不例外。 越來越嚴格的環保法規和來自天然氣的競爭讓煤炭產業的處境甚為淒慘。 不過今年以來， 煤炭產業似乎有了起色。 2017年6月， 美國賓夕法尼亞州重開煤礦， 彼時距離美國上次開礦已經6年之久。 2015年起美國煤炭工業產量經歷斷崖式下跌， 能提供的工作崗位僅剩5.1萬個， 創歷史記錄新低。 特朗普上臺後向工人承諾會提供更多的工作機會。
能源專家指出， 可再生能源成本的持續下降和美國廉價充足的天然氣都表明煤炭產業的市場份額將繼續減少。
歷史經驗表明， 天然氣價格的波動性由來已久。 隨著天然氣需求的持續增加——從發電、重工業用氣到出口， 加上公眾對新增鑽井和管道項目的反對日益激烈， 未來天然氣的需求很可能會超過供應。
相反， 即使可再生能源技術不斷改善， 天然氣價格保持低位， 也不排除先進的燃煤技術會讓煤炭立於不敗之地的可能性。 先進燃煤技術的發展和成本的降低——如超臨界機組、碳捕獲與利用， 可以減少煤炭對環境的污染。 如果你覺得這聽起來不太可能的話， 可以回頭看看葉岩油氣技術。
能源行業擁有悠久的歷史， 這個行業的從業者擁有驚人的前瞻性和想像力， 能讓很多不可能變為現實。 葉岩革命的到來就是一個很好的例子。
幾年前， 美國對天然氣的需求遠遠超過國內的產量。 有一些專家認為， 美國將會超過日本， 成為全球最大的液化天然氣進口國。 為此， 美國花費了數十億美元來建造液化天然氣進口終端。 但是， 出人意料的是， 這一天沒有到來。 相反， 水力壓裂技術和水準鑽井技術方面取得的革命性進步讓美國國內的天然氣產量大為增加， 從源頭上解決了美國的天然氣供應不足問題。
羅馬不是一天建成的。 自20世紀70年代以來， 在葉岩上進行的試驗就從未停止過。 一項又一項新技術不斷出現——從三維地震成像技術到水準鑽井技術……最終在20年以後， 水力壓裂技術問世了。
葉岩革命起碼能給人兩點啟示：第一， 當一個行業得到國家層面上的支援時， 原本看起來像是要走進死胡同的技術最終可能改變整個行業。 在葉岩革命中， 儘管是私營的石油天然氣公司在實際開展活動， 但沒有政府在政策、技術和資金方面的支持， 這一切是不可能實現的。 第二， 儘管能源行業的從業人員擁有強大的分析能力和驚人的前瞻性， 但是歸根結底對能源未來的預測都只是猜測而已。
在技術不斷進步的前提下， 不要想著那麼快就淘汰煤炭。 在大肆宣傳太陽能電池板技術和電池技術的同時， 燃煤技術同樣也在發展創新。 甚至可以說， 這些技術對於實現全球環境目標來說， 可能比可再生能源技術更為重要。
雖然煤炭在美國的市場份額正在縮減， 但它仍是全球發電能源中的支柱。 正因如此， 對於先進燃煤技術的需求比以往任何時候都更為迫切。 現在投資研發的那些幫助煤炭使用大國減少碳排放的技術， 在幾十年後可能會成為確保很多國家能源安全的重要技術。
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