同民國多數軍閥一樣, 張宗昌也是貧苦農民出生, 從小便失去親手父親, 由繼父帶大, 但因為生活的艱難, 張宗昌也不得不早早就混跡江湖。
1900年, 義和團運動把山東搞得雞犬不寧民不聊生, 為了解決吃飯問題, 張宗昌走了老鄉們的老路-闖關東。 張宗昌到了東北給俄國人修鐵路做起了修路工人, 雖然沒受過什麼教育, 但張宗昌打心裡就有一股出人頭地的勁頭, 很快就跟俄國人學起了俄語, 幾個月後已經能用俄語進行簡單的交流。 很快, 憑藉著掌握俄語的能力, 張宗昌很快被升為工頭。 1904年, 日俄戰爭在中國開打, 俄國急需大批翻譯為戰爭服務, 張宗昌便報名加入了俄軍, 只是很快俄國戰敗。 張宗昌流浪到符拉迪沃斯托克和西伯利亞, 依舊是幹著修路的粗活, 在這裡, 張宗昌練就了一手好槍法, 也結識了不少土匪流氓。 只是好賭的他一次把手下工人的工資都輸光了。
大約從這時起,
1924年, 第二次直奉戰爭張宗昌乘勢揮軍南下佔領了山東, 賴在了山東不走了。 在統治山東的幾年內, 張宗昌可算得上五毒俱全, 吃喝嫖賭抽這些都不算個事, 他寫的詩那真的叫一個爆笑, 如:
成為兵不知有多少, 錢不知有多少, 姨太太不知有多少的“三不知”將軍。 為了軍餉和維持驕奢淫逸的生活, 山東人民可是遭了殃, 各種苛捐雜稅壓得人民透不過氣來。 直到1928年北伐軍入山東趕走了張宗昌。
1932年9月3日, 被鄭金聲之子山東省政府參議鄭繼成槍殺於津浦鐵路濟南車站。