西元前202年二月， 劉邦大軍行至氾水之陽時， 楚王韓信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吳芮、趙王張敖、燕王臧荼等諸侯王聯合上書， 請求劉邦稱帝。 經過幾次謙讓後劉邦才答應：“諸侯王幸以為便於天下之民， 則可矣。 ”於是， 二月初三在“汜水之陽”的定陶稱帝， 建國號為漢， 史稱西漢。
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西元8年12月， 王莽篡漢， 享國二百一十年， 傳十二帝后西漢滅亡。 王莽是西漢外戚王氏家族的重要成員， 其人謙恭禮讓、朝野有威名。 西漢末年， 社會矛盾空前激化， 王莽被視為能挽救危局的不二人選。 王莽是中國歷史上第一個富有遠見卓識的社會改革家，
王莽新政的內容包括：1、將天下田改曰王田， 以王田代替私田；2、奴婢改稱私屬， 與王田一樣， 均不得買賣；3、改革幣制、官制， 規定鹽鐵官營， 山川河流收歸國有等。
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王莽執政時,對社會上的矛盾並沒有覺察,他的很多政策都是脫胎換骨脫離當時社會實際的,效果反而是加重當時的社會矛盾。
西元23年8月， 綠林兵就推翻了王莽的政權。 由於綠林兵的領袖內部也發生了矛盾,他們害怕能力較強的劉伯升（劉秀的哥哥）,所以推舉能力弱的劉玄作為領袖以便控制。 劉玄就是歷史上的更始帝， 並以西元23年為更始元年。
但是更始帝沒有能力控制局勢， 也沒有採取措施安撫造反的民眾，
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西漢滅亡後， 漢室劉秀複國成功， 建立大一統王朝東漢。 東漢滅亡後， 雖然劉備也建立政權稱帝， 但沒有統一中原， 只能偏安一隅。 但是劉秀的東漢算是對西漢的複國成功嗎？如果算是複國， 那麼唐朝武則天武周朝之後的李唐王朝也算是複國成功？