阿茲特克」一詞來自納瓦特爾語：aztēcah為aztēcatl的眾數， 即「來自阿茲特蘭的人」的意思；然而， 阿茲特克人稱他們自己為墨西加（Mexìcâ）或特諾奇卡人（Tenochca）。 根據傳說， 阿茲特克人的祖先是從北方一個叫阿茲特蘭的地方來的， 他們根據太陽神威齊洛波契特裡的指示往南來到阿納瓦克穀（Anahuac valley）的特斯科科湖；當他們來到湖中央的島嶼時， 他們看到一隻叼著蛇的老鷹停歇在仙人掌上， 這個意像告訴他們應該在這裡建造城市。 1325年阿茲特克人在這個地方建立了特諾奇提特蘭， 一座巨大的人工島， 現在墨西哥城的中心。
阿茲特克帝國共傳了12位統治者。
傳說中的創建者：特諾奇（Ténoch）
1375年－1395年：Acamapichtili
1395年－1417年：Huitzilíhuitl
1417年－1427年：奇馬爾波波卡（Chimalpopoca）
1427年－1440年：伊茲柯阿特爾（Itzcóatl）
1440年－1469年：蒙特蘇馬一世（Moctezuma I）
1469年－1481年：阿哈雅卡特爾（Axayacatl）
1481年－1486年：Tízoc
1486年－1502年：Auítzotl（通常拼為Ahuitzotl）
1502年－1520年：蒙特蘇馬二世（Moctezuma II， 有名的蒙特蘇馬）
1520年：庫伊特拉華克（Cuitláuac， 通常拼為Cuitlahuac）
1520年－1524年：庫奧赫特莫克（Cuautémoc， 通常拼為Cuauhtemoc）
最初， 阿茲特克是Tezozomoc統治下的Tepanecs國的傭兵， 並常與托爾提克人（Toltecs）發生戰爭。 當Tezozomoc死去， 他的兒子Maxtla暗殺了奇馬爾波波卡（Chimalpopoca）；1428年， 奇馬爾波波卡的叔叔伊茲柯阿特爾（Itzcóatl）與德斯科科湖的前統治者Nezahualcoyotl同盟， 並進攻Maxtla的首都Azcapotzalco；100天後， Maxtla投降並被放逐。 阿茲特克（Tenochtitlán）、德斯科科（Texcoco）、和特拉科班（Tlacopan）組成了同盟，
伊茲柯阿特爾的姪子蒙特蘇馬一世在1440年登基， 並擴張了他的國土， 1450年－1454年發生了由乾旱導致的大饑荒， 為此， 蒙特蘇馬不斷的發動榮冠戰爭（Flowery Wars）獲取俘虜來祭祀神靈。 蒙特蘇馬一世的兒子阿哈雅卡特爾對特拉特洛科（Tlatelolco）王國發動了戰爭，
1481年， 阿哈雅卡特爾（Axayácatl）的兒子Tízoc短暫了統治該國， 隨後便被他的弟弟Auítzotl所取代。 在Auítzotl的統治下，
蒙特蘇馬的姪子庫伊特拉華克（Cuitláuac）在登基四個月後便因為西班牙人帶來的天花而死去。帝國最後的皇帝庫奧赫特莫克（Cuautémoc，蒙特蘇馬的姪子，時年18歲）登基。1521年4月28日，西班牙人及其盟軍開始作最後的圍攻；在經過長時間的圍城和大部份人口都死於饑餓與天花的情況下，1521年8月13日，皇帝庫奧赫特莫克終於向征服者克爾特茲（Hernán Cortés）的500人西班牙軍隊和15－20萬底拉斯卡拉盟軍投降。1525年2月26日，他被西班牙人絞死。帝國的人口也因為各式傳染病從1500萬迅速下降到300萬，首都特諾奇提特蘭也被燒成平地。現在墨西哥的首都墨西哥城是在特諾奇提特蘭的廢墟上重新建立的。
蒙特蘇馬的姪子庫伊特拉華克（Cuitláuac）在登基四個月後便因為西班牙人帶來的天花而死去。帝國最後的皇帝庫奧赫特莫克（Cuautémoc，蒙特蘇馬的姪子，時年18歲）登基。1521年4月28日，西班牙人及其盟軍開始作最後的圍攻；在經過長時間的圍城和大部份人口都死於饑餓與天花的情況下，1521年8月13日，皇帝庫奧赫特莫克終於向征服者克爾特茲（Hernán Cortés）的500人西班牙軍隊和15－20萬底拉斯卡拉盟軍投降。1525年2月26日，他被西班牙人絞死。帝國的人口也因為各式傳染病從1500萬迅速下降到300萬，首都特諾奇提特蘭也被燒成平地。現在墨西哥的首都墨西哥城是在特諾奇提特蘭的廢墟上重新建立的。