孔子在《論語》中說到自己的十個得意弟子。 其中說到“德行：顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓。 ”
顏淵排在第一位， 也是孔子最為推崇和看重的弟子。
顏淵， 即顏回， 德行甚高， 不幸早卒， 終年40歲。 《論語》中孔子多次在眾人面前誇讚顏回的賢德。
《雍也篇》子曰：“賢哉回也， 一簞食一瓢飲， 在陋巷。 人不堪其憂， 回不改其樂， 賢哉回也。 ”顏回一生清貧， 卻能安貧樂道， 不為世俗功利所累， 安心跟隨孔子學習， 悠然自得。 孔子極為推崇這種不為功名而求學的精神， 在他看來這是聖人君子之風， 是一種純粹的精神追求。 他大有把顏回培養成接班人的意味， 所以多次在弟子面前誇獎顏回， 以樹立顏回的威信。
《先進篇》哀公問：“弟子孰為好學？”孔子對曰：“有顏回者好學， 不遷怒， 不貳過， 不幸短命死矣。 今夜則無， 未聞好學者也。 ”顏回死後， 孔子竟說再也沒有像顏回那樣好學的了。 其實不是沒有好學的， 孔子弟子中好學的很多， 孔子的意思是再也沒有像顏回那樣純粹為了精神追求而好學的了。 可見孔子對顏回寄予的厚望， 和對顏回早逝的傷心和遺憾。
《先進篇》顏淵死， 子曰：“噫！天喪予！天喪予！”孔子哀痛到了極點， 說顏淵的死是要了自己的命。
孔子是以顏回為儒家的繼承人的， 只有這樣純粹好學， 德行統一， 不為世俗名利的人才能繼承孔子的教化育人的工作， 顏淵早死， 讓他一時失去了希望， 發出了天喪予的感慨。
好在後來孔子的弟子曾參接過了孔子的接力棒，