在冷兵器時代交戰雙方軍隊士氣高低的重要性遠遠大於兵力與兵器的差異。 所以在大規模交戰前派出兩軍大獎進行單挑決鬥也是一種兵法， 如果獲勝的話， 己方士氣大振， 即使失敗， 也只不過損失一員下級將領而已。
不過如《三國演義》裡面西涼兵變時馬超與許褚以及樊城之戰時關羽和徐晃間的主帥對主帥的單挑是很難發生的， 畢竟不能因為主帥一人的冒險而導致全軍覆沒的危險。
當然， 這樣的先例不能說沒有。 《史記》中記載在項羽和劉邦這對拜把子兄弟間就差點發生過一次。 楚漢爭霸時， 項羽想和劉邦來個英雄式的決戰。 他向劉邦下戰書說：“天下喧嚷多年， 只因為我們兩人相持不下。 我願和你單挑來一決勝負， 不要再讓天下百姓忍受煎熬。 ”項羽的武藝高強， 劉邦哪有能耐和他比武？幸而老流氓出身的劉邦臉皮足夠厚， 他壞笑著回答：“我寧可鬥智，
在後來的《三國志》正史中， 根本沒有關二哥溫酒斬華雄和三英戰呂布的記錄， 因為當時劉備還不算諸侯， 他投靠的是公孫瓚， 而白馬將軍公孫瓚並沒有會盟孟津去參加袁紹組織的討董聯合軍。 不過在後來董卓死後的長安混戰中倒是發生了單挑，
於是千載難逢的主將級別單挑在他們這些大老粗身上發生了：呂布指名要和郭汜單挑， 老郭腦袋一熱忘了自己的武力值和小呂差了好幾十便出戰了。 結果自不必多說， 沒幾回合小呂用長矛刺中老郭， 老郭的土匪手下們見勢不妙一哄而上救下了主子， 小呂只好恨恨而退。
從三國時代開始， 單挑的記錄逐漸多起來。 尤其以混戰中的單挑居多， 因為混戰中的情況難以預料， 若一方主帥率隊偷襲另一方主帥， 被偷襲的總不能不還手， 這也勉強形成了單挑。 不過作為主帥自然有親兵誓死保護， 否則以戰事激烈， 動不動就戰死主帥誰也受不了。 所以儘管呂布刺中了郭汜， 最後也沒能突破郭汜親兵的阻攔結果他的性命。
單挑作為個人英雄主義的一種表現， 在漫長的冷兵器時代一直作為戰爭的插曲而存在著。 隨著戰爭技術發展到大兵團作戰和重視火器射擊， 那些劉、關、張和秦瓊、羅成的傳奇便一去不復返了。 只有在演義小說乃至於文學影視和遊戲作品中， 我們才能見到他們那依然活躍的身影…