西元前201年， 韓王信反叛投靠匈奴， 劉邦此時作為大漢帝國的天子， 自己分封夫人諸侯王反叛內心很是憤怒， 所以經過準備在西元前200年冬天劉邦率領32萬大軍出征匈奴， 並且順便鎮壓韓王信的反叛， 以彰顯大漢國威。
前期匈奴採用誘敵深入政策， 漢軍節節勝利， 劉邦慢慢產生了麻痹輕敵的思想， 結果就是被匈奴圍困在白登山。 眼看一國之君就要被人活捉， 危機之下， 劉邦採用陳平的計謀， 向冒頓單于的妻子行賄， 才得脫險。 本想彰顯國威， 沒想到最後卻是灰頭土臉的回來了。 回來之後劉邦認為和匈奴硬幹， 還不一定打得過， 弄不好還要吃虧， 武力不是上策， 休養生息最是關緊， 所以採用和親之策， 緩和了與匈奴的矛盾。
不過雖然緩和了與匈奴的矛盾， 但畢竟匈奴是佔有優勢的， 所以還會經常騷擾漢朝邊境， 對此漢朝只能是睜一隻眼閉一隻眼， 比如匈奴聽聞劉邦去世時， 冒頓單于借弔唁之際曾公然派使者寫信調戲呂後， 對此呂後雖然憤怒， 但也只能不了了之。
到了漢文、景帝時期和親之策依舊進行， 不過經過文景之治的休養生息等一系列的發展經濟與民生政策之後， 漢朝國力在逐步走向頂峰， 時間來到了漢武帝的時代， 作為雄才大略的帝王， 漢武帝不堪忍受帶有屈辱性質的和親政策， 所以他在積極備戰， 準備一雪前恥。
西元前133年， 漢武帝利用匈奴前來與漢朝修好的機會曾派兵30萬伏擊匈奴， 可惜事情敗露， 匈奴得到消息， 所以此戰無果而終。 但這並不影響漢武帝的雄心壯志， 畢竟此時的漢朝已經建國70餘年， 經過先輩們的隱忍和休養生息， 漢朝早已不是剛開始的漢朝， 對於這一點漢武帝很有自信， 他覺得剛開始的戰略防禦已經不適合此時的國情了， 所以進攻打擊匈奴， 揚漢朝國威才是最適合的。
所以西元前127年， 漢武帝派衛青進攻匈奴， 衛青果然不負所望， 一戰收復河套地區。
西元前121年， 漢武帝派霍去病又奪取河西走廊， 霍去病大破匈奴軍， 受降匈奴右部十萬人， 漢朝在此設立河西四郡。
西元前119年， 漢武帝派衛青、霍去病率10萬騎兵， 幾十萬步兵分兩路出擊，衛青擊潰單于于漠北，霍去病追擊左賢王，俘虜7萬餘人，最後封狼居胥，飲馬瀚海。
經過漠南之戰、河西之戰、漠北之戰這三次戰役，匈奴再無力渡漠南下，而漢朝徹底打出了國威，打出了自信。此後的漢朝在漢武帝的經營之下走向巔峰。
經過漠南之戰、河西之戰、漠北之戰這三次戰役，匈奴再無力渡漠南下，而漢朝徹底打出了國威，打出了自信。此後的漢朝在漢武帝的經營之下走向巔峰。