自乾隆中後期起， 階級矛盾越來越尖銳， 儘管乾嘉年間的白蓮教大起義已被撲滅， 但殘餘勢力並沒有被肅清， 他們繼續變換著名目在北方活動， 尋找時機反擊。 打著 反清複明旗號的天理教就是其中的一支。 他們在京城活動十分活躍， 主要目標就是 伺機攻打紫禁城。 活動的首領之一名為林清， 經推算， 確定嘉慶十八年九月十五為 起事吉日， 恰逢嘉慶皇帝去了承德， 京城人心浮動， 防守空虛。 林清自感機不可失， 便如期舉事。
到了九月十五中午， 近百名天理教徒分別突襲紫禁城的東華門和西華門。
此時， 皇子旻甯恰好在上書房讀書。 時年32歲的旻甯是嘉慶次子， 原本陪著嘉 慶一同去了承德， 後來提前回京， 正趕上這場事變。 當時， 宮內人心惶惶， 後妃們嚇 得哭成一團， 太監們四處逃竄， 侍衛們不知所措， 聞訊趕來的王公大臣也不知如何是 好。 在此緊要關頭， 旻寧挺身而出， 命令各門戒嚴， 並派人調集援軍， 自己站在養心 殿前觀察局勢。
隆宗門緊閉， 天理教徒分出一撥人撞門， 又派五六人爬上養心殿對面禦膳房 的房頂， 準備跳進去殺人開門。 旻寧瞧見， 當即舉槍射擊， 一名教徒中彈墜牆而 亡。 當時都是火藥槍， 放完一槍需要重新裝填。 旻寧乍逢大事.心中也十分緊張， —時找不到彈丸， 索性扯掉胸前的金扣子， 裝進槍膛再次射擊， 將另一名在屋頂 上手持白旗的天理教小頭目打落。 其他教徒見狀連忙退了回去。 此時， 增援的禁 軍也趕來了， 射出羽箭， 將教徒全部殺死。 旻寧見危機稍緩， 立即命禁軍繼續搜 殺殘餘天理教徒， 自己則到儲秀宮安慰母后， 同時命令西長街佈置警戒， 以防再 出巨變。
嘉慶接到奏報後， 對旻寧臨變之時處變不驚的處置大加讚揚， 誇讚自己的二兒子 有膽有識，