三國中有一典故， 蜀漢著名的兵器製造家蒲元在斜穀口（今陝西周至縣西南）， “鎔金造器， 特異常法”， 為諸葛亮鑄刀三千口。 刀鑄成以後， 為了檢驗品質， 蒲元讓士兵用竹筒灌滿鐵珠， 舉刀猛砍， 如截芻草， 竹筒斷而鐵珠裂， 人們交口稱讚蒲元鑄造的鋼刀是能夠“斬金斷玉， 削鐵如泥”的“神刀”。 無論是誇張還是事實， 中國傳統的刀劍工藝在當時確實是屬於世界頂尖水準。
中國其實在春秋晚期時期就有煉鋼工藝了。 考古工作者曾經在湖南長沙楊家山春秋晚期的墓葬中發掘出一把銅格“鐵劍”， 通過金相檢驗， 結果證明是鋼制的。
而煉鋼工藝對刀劍品質的影響又體現在哪裡呢？這裡我們做一個比較， 春秋戰國時期， 當時西方古羅馬士兵使用的刀劍是熟鐵的， 在戰場上交鋒時一刺便彎， 再刺之前非要放在地上用腳踩直不可。 而中國的楚國製造的鋼鐵兵器已經聞名天下。
中國古代最早的煉鋼工藝流程是：先採用木炭作燃料， 在爐中將鐵礦石冶煉成呈海綿狀的固體塊， 待爐子冷後取出， 叫塊煉鐵。 塊煉鐵含碳量低， 質地軟， 雜質多， 是人類早期煉得的熟鐵。 再用塊煉鐵作原料， 在碳火中加熱吸碳， 提高含碳量， 然後經過鍛打， 除掉雜質又滲進碳， 從而得到鋼。 這種鋼， 叫塊煉鐵滲碳鋼。 而我們之前提到的河北易縣燕下都出土的鋼兵器， 都是用塊煉鐵滲碳鋼製造的。
雖然用塊煉鐵透碳鋼製造的刀， 比較鋒利， 但仍然達不到能夠“斬金斷玉， 削鐵如泥”的程度。 因為這種鋼的品質在某種程度上還是算不夠好， 煉這種鋼碳滲進的多少， 分佈的是否均勻， 雜質除掉的程度， 都非常難掌握， 而且生產效率極低， 這也使得做出的刀劍品質難以把控。 為了提高鋼的品質， 中國古代工匠發明出了至今仍然為人所稱道的古法百煉鋼工藝。
所謂“百煉鋼”， 是將塊煉鐵反復加熱折疊鍛打， 目的使鋼的組織緻密、鋼體的成份更加均勻， 減少雜質， 從而提高鋼的品質。 用百煉鋼製成的刀劍品質很高。 在三國時期， 百煉鋼已經相當普遍了。 百煉鋼的需要越來越大， 但是由於它的原料塊煉鐵的生產效率很低， 並且冶煉出來以後必須經過“冷化”，才能得到，所以，百煉鋼的發展受到限制。為了突破這種限制，中國古代工匠又發明了一種新的生鐵煉鋼技術——炒鋼。
炒鋼，就是把生鐵加熱到熔化或基本熔化之後，在熔爐中加以攪拌，借空氣中的氧把生鐵中所含的碳化掉，從而得到鋼。
這是一個從鐵礦石煉成生鐵水，再炒出鋼，最後鍛造成優質兵器的全過程。炒鋼的發明，是煉鋼史上的一次技術革命。在歐洲，炒鋼始於18世紀的英國，比中國要晚1600多年。（太令人自豪了）而在三國時期，炒鋼還是一種新技術，大多數的冶鐵匠還沒有掌握它。從《諸葛亮別傳》關於蒲元在斜穀口為諸葛亮鑄刀，“鎔金造器，特異常法，的記載中，我們可以判斷：蒲元這次鑄刀使用的一定是炒鋼技術。另外，要想鍛制出能夠“斬金斷玉，削鐵如泥”的“神刀”，最後一道工序淬火也至關重要。所謂“淬火”’，就是先把打好的鋼刀放在爐火上燒紅，然後立刻放入冷水中適當蘸浸，讓它驟然冷卻。這樣反復幾次，鋼刀就會變得堅韌而富有彈性了。
淬火工序看起來容易，但操作起來極難掌握得恰到好處，燒熱的火候、冷卻的程度、水質的優劣，都有很大關係。淬火淬得不夠，則刀鋒不硬，容易卷刃；淬火淬過頭，刀鋒會變脆，容易折斷；淬火淬得合適，非有極其豐富的經驗不可。
據《諸葛亮別傳》上講，蒲元對淬火用的水質很有研究。他認為“蜀江爽烈”，適宜於淬刀，而“漢水鈍弱”，不能用來淬力，涪水也不可用。他在斜穀口為諸葛亮造刀，專門派士兵到成都去取江水。由於山路崎嶇，坎坷難行，所取的江水打翻了一大半，士兵們就摻入了一些活水。水運到以後，當即就被蒲元識破了，“於是鹹其驚服，稱為神妙。”在1700年前，蒲元就發現了水質的優劣會影響淬火的效果，這實在是了不起的成就。而在歐洲，到近代才開始研究這個問題。綜上所述，蒲元的“神刀”是運用當時先進的炒鋼冶煉技術，綜合豐富的淬火經驗煉成的。
並且冶煉出來以後必須經過“冷化”，才能得到，所以，百煉鋼的發展受到限制。為了突破這種限制，中國古代工匠又發明了一種新的生鐵煉鋼技術——炒鋼。
炒鋼，就是把生鐵加熱到熔化或基本熔化之後，在熔爐中加以攪拌，借空氣中的氧把生鐵中所含的碳化掉，從而得到鋼。
這是一個從鐵礦石煉成生鐵水，再炒出鋼，最後鍛造成優質兵器的全過程。炒鋼的發明，是煉鋼史上的一次技術革命。在歐洲，炒鋼始於18世紀的英國，比中國要晚1600多年。（太令人自豪了）而在三國時期，炒鋼還是一種新技術，大多數的冶鐵匠還沒有掌握它。從《諸葛亮別傳》關於蒲元在斜穀口為諸葛亮鑄刀，“鎔金造器，特異常法，的記載中，我們可以判斷：蒲元這次鑄刀使用的一定是炒鋼技術。另外，要想鍛制出能夠“斬金斷玉，削鐵如泥”的“神刀”，最後一道工序淬火也至關重要。所謂“淬火”’，就是先把打好的鋼刀放在爐火上燒紅，然後立刻放入冷水中適當蘸浸，讓它驟然冷卻。這樣反復幾次，鋼刀就會變得堅韌而富有彈性了。
淬火工序看起來容易，但操作起來極難掌握得恰到好處，燒熱的火候、冷卻的程度、水質的優劣，都有很大關係。淬火淬得不夠，則刀鋒不硬，容易卷刃；淬火淬過頭，刀鋒會變脆，容易折斷；淬火淬得合適，非有極其豐富的經驗不可。
據《諸葛亮別傳》上講，蒲元對淬火用的水質很有研究。他認為“蜀江爽烈”，適宜於淬刀，而“漢水鈍弱”，不能用來淬力，涪水也不可用。他在斜穀口為諸葛亮造刀，專門派士兵到成都去取江水。由於山路崎嶇，坎坷難行，所取的江水打翻了一大半，士兵們就摻入了一些活水。水運到以後，當即就被蒲元識破了，“於是鹹其驚服，稱為神妙。”在1700年前，蒲元就發現了水質的優劣會影響淬火的效果，這實在是了不起的成就。而在歐洲，到近代才開始研究這個問題。綜上所述，蒲元的“神刀”是運用當時先進的炒鋼冶煉技術，綜合豐富的淬火經驗煉成的。