蔡琰， 字文姬， 陳留圉人。 她父親蔡邕是東漢有名的學者， 精通天文、曆法、數學， 對音樂、文學的造詣很深， 詩、賦、散文都寫得很好。 同時， 也是書法家和經學大師。 他待人謙和， 沒有架子， 慕名來訪、登門求教的人很多， 家中經常座無虛席。
蔡文姬自幼聰明好學， 在這書香世家的薰陶下， 她還是少女的時候， 就已經長於文學和音樂。 有一次， 父親在黑夜裡彈琴， 忽然“崩”地一聲斷了一根弦。 在一旁靜聽的文姬說， 斷的是第二弦。 父親認為她是偶然猜中的， 又故意把第四弦弄斷， 問是哪根弦。 文姬立即回答是第四根弦。
蔡文姬成年之後， 結婚不久丈夫就死去。 她回到父親身邊， 父親被政敵打入獄中， 判了死刑， 在獄中悲憤地死去。 文姬眼見與生父死別， 卻毫無打救的辦法。 父親死後， 禍不單行， 孤苦伶仃的文姬在戰亂中又同大批難民一起， 被南匈奴掠去。 這是西元195年， 文姬只有22歲。 在那離鄉背井的荒遠地帶， 她當了一個匈奴首領的妻子， 一住12年， 生了兩個孩子。 後來， 她終於有機會回到中原， 原來的蔡家只剩下她一個女子。 她與屯田都尉董祀結了婚， 董祀對她關壞備至。 夫妻感情甚好， 生活稍安。
文姬歸漢後， 憑著自己的記憶， 把父親曾親口教她背誦的四百多篇作品記錄下來，
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