菩提老祖是西遊記中一個集合了儒釋道三家學說和法力的集大成者， 對於他神秘的身份歷來猜測和爭議不斷， 有人說他就是如來佛祖， 有人說他是太上老君的弟子， 但是這些說法都不足以讓讀者信服。
筆者經過考證研究認為， 這菩提老祖其實不是任何人的化身， 他就是實實在在的一個角色， 之所以會在後面神秘消失， 是因為他有了一個繼承人——孫悟空， 孫悟空五百年後取代了它， 就如同五百年前他取代他的師傅。
其實孫悟空在王莽篡漢的時候被壓五指山下到唐太宗時期被唐僧解救， 一共被壓了613年， 但是他總是說500年， 不是四捨五入， 而是500年是一個重要的關口， 聖人500年一出。
在司馬遷的報任安書中， 司馬遷說周公五百年後生孔子， 孔子五百年後生司馬遷， 其實中間隔著的時間不一定五百年， 但是這個時間是聖人輪回出世的時間。
菩提老祖下五百年是孫悟空， 菩提老祖上五百年是誰呢？他就是儒教的創始人——孔子。 自從漢朝開始， 漢武帝罷黜百家獨尊儒術， 儒教和中國皇權的關係就如同古羅馬教皇和皇帝的關係， 彼此互為依託。 所以儒教也成為了三界最大的教派。 在西遊記中， 吳承恩巧妙的隱藏了儒教的名， 而用孔子——菩提老祖——孫悟空這條線搭建起儒教的實。
孫悟空戰天鬥地， 嫉惡如仇， 正是儒教入世的態度， 通過對佛道兩教的批判和反諷， 讓孫悟空的形象生動而富有人情味。 在西遊記裡無論是道還是佛， 都有陰暗面， 都是世俗的， 唯有儒才是不可被評判的， 這也難怪後世的一大批儒生這麼積極的推廣《西遊記》。