在中國明朝歷史上一共有十六位皇帝， 除了明太祖朱元璋葬在位於南京的明孝陵， 明建文帝朱允炆的陵墓不知所終， 明代宗朱祁鈺葬於北京的景泰陵之外， 其餘的明朝皇帝都被安葬在位於如今北京市的明十三陵， 也是中國規模最大的皇家陵園之一。
明十三陵中每位皇帝的陵前都矗立著巨大的石碑， 但除了明成祖的長陵之外， 其他皇帝陵前的石碑上卻都沒有刻字。 後來的清乾隆帝就奇怪地說道：““明諸陵， 唯長陵有聖德神功碑文， 餘俱有碑無字……竟以為例， 實不可解也。 ”這是為什麼呢？
明太祖朱元璋當年曾說：“皇陵碑記， 皆儒臣粉飾之文， 恐不足為後世子孫戒！”從此之後， 明朝皇帝陵墓前的碑文只能由皇帝親自書寫， 比如明太祖朱元璋孝陵的碑文只有明成祖所寫， 而明成祖長陵前的碑文則由之後繼位的明仁宗朱高熾所寫。
不知是不是為了圖省事， 明朝在明成祖的長陵完工後決定不再為此後的皇帝立碑。 因此明仁宗、明宣宗、明英宗、明憲宗、明孝宗、明武宗這六代皇帝的陵前都是沒有立碑的， 自然也沒有碑文。 但在明世宗嘉靖帝登基後， 事情出現了變化。
嘉靖帝在有關生父興獻王名分爭論的“大禮議”中獲勝後，
為興獻王重修了皇帝規格的陵墓（明顯陵）並立碑，
碑文是嘉靖帝親自書寫的。
可既然沒當過皇帝的興獻王都能立碑，
那明朝之前的六位正式皇帝怎麼辦？於是嘉靖帝下令也為這六位皇帝立碑。
可等到這六位皇帝的陵前立起石碑後，
嘉靖帝卻突然得了“懶癌”，
一生都沒有為這六位皇帝寫碑文。
而明朝又規定只有皇帝才能為其他皇帝寫碑文，
因此這六位皇帝陵前的石碑直到明世宗嘉靖帝去世的時候都沒有刻字，
全變成了高大的“無字碑”。
嘉靖帝后繼位的隆慶帝性格懦弱孝順，既然父親不肯寫碑文，他也就效法皇考，既沒給前六位皇帝寫碑文，也沒給嘉靖帝寫碑文。隆慶帝的做法也在明朝形成了一個慣例：皇帝死後立碑不寫碑文。明十幾位皇帝的陵前石碑也就都變成了“無字碑”。
嘉靖帝后繼位的隆慶帝性格懦弱孝順，既然父親不肯寫碑文，他也就效法皇考，既沒給前六位皇帝寫碑文，也沒給嘉靖帝寫碑文。隆慶帝的做法也在明朝形成了一個慣例：皇帝死後立碑不寫碑文。明十幾位皇帝的陵前石碑也就都變成了“無字碑”。