玉皇大帝， 全稱“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”， 是道教神話傳說中的天地的主宰， 猶如人間的皇帝， 上掌三十六天， 下轄七十二地， 掌管神、仙、佛、聖、人間、地府的一切事， 權力無邊。
“玉皇大帝”這個叫法最早出現應該在東漢以後， 據史藉所載， 唐、隋、晉、魏、漢， 乃至秦， 諸代皆有帝王祀天之大典， 但當時所祀的天， 乃純粹是指大自然的天， 即“蒼天”、“昊天”。 可是宇宙是無形無相的、又怎麼去祭祀呢？如此漸漸地就把宇宙穹蒼具體化， 稱之玉皇大帝。
然而關於玉皇大帝的來歷卻眾說紛紜， 存在著不同版本。
第一種說法， 《玉皇經》記載：遠古之時， 有個光嚴妙樂國， 國王叫淨德王， 王后叫寶月光， 兩人老而無嗣。 一夜夢見太上老君抱一嬰兒入王后懷中， 王后醒後而有孕。 懷孕足足十二個月， 乃於丙午年正月初九誕下太子。
國王駕崩後， 太子舍國修道， 功成經歷八百劫，
第二種說法， 姜子牙封神時， 天上所有神仙的官職依次分封給眾神仙， 姜子牙把所有的官職都封完畢之後， 就只剩下玉皇大帝一個官職了， 本來是留給自己的。
可還沒來得及宣佈， 眾神仙問他為什麼沒有人坐玉皇大帝這個位子。 薑子牙說：“這裡是有人的”， 他話還沒有說完， 一個衣衫襤的人已經坐到玉皇大帝的寶座上了， 這個人叫張友人， 這個“有人”正好和友人諧音。 雖然薑子牙非常憤恨， 但封神不是兒戲， 當著眾多的神仙， 一切已經無法改變。 於是張友人就成了玉皇大帝。
第三種說法， 出自歐陽飛編著的《諸神傳奇》。 據說， 玉皇大帝生前原是一個寨主， 名叫張友人， 又稱張百忍。 話說盤古開天闢地以來， 天地間一切祥和， 後來諸神開始爭鬥、人間荒淫無度， 使得天地三界大亂， 太白金星因此下凡尋找才德兼備之人來做三界大帝。
太白金星化身成為乞丐， 四處尋找， 後來到了張家灣， 發現人稱“張百忍”的張友人， 將寨內治理的非常和睦， 並且為人和善慈悲， 因此帶回天庭做了玉皇大帝。 後來三界眾神仙紛紛陳請共同推崇張百忍為“終身天帝”， 共稱“玉皇”， 又因玉皇總領三界， 因此加稱為“玉皇大帝”。
綜合三種說法， 唯有第一種說法比較靠譜， 即玉皇大帝是光嚴妙樂國的太子， 因為《搜神記》和《歷代神仙通鑒》對玉皇大帝的記載也與《玉皇經》相類似。