什麼樣的地方才能稱之為城市？關於城市的定義與界定， 因國家、時代而有別。
倫敦
20世紀以來， 歷史學、地理學、政治學、經濟學、社會學等不同學科的學者都從多個角度，
巴比倫
到目前為止， 儘管不同學科、不同國家學者對城市有著各種各樣的定義， 但要給城市下一個準確且為學界所公認的定義卻依然是一個“著名的難題”。 因為城市既是一個歷史的概念和空間的地理概念， 又是一個涉及政治、經濟、文化等一個綜合的概念。
清明上河圖中的宋代城市
正因為如此， 要對城市作出科學的定義， 就要高度概括城市的特徵。
德國社會學家馬克斯·韋伯從研究西方城市入手， 認為城市是一種共同體， 歸納出作為城市必須具備的特徵：（1）防禦設施，
韋伯的城市觀否認中國在古代存在城市（因為中國古代城市沒有獨立的法律）， 這顯然是與事實相違背， 遭到中國學術界的一致否定。
古城邯鄲
社會主義理論與實踐的先驅們也力圖歸納出城市的定義， 馬克思和恩格斯也長期致力於研究城市， 他們指出：“城市本身表明了人口、生產工具、資本、享樂和需求的集中。 ”列寧也認為：“城市是經濟、政治和人民精神生活的中心， 是前進的主要動力。 ”
“應該依照西方社會科學家根據西方文明史歸納出來的城市定義來尋找城市的出現，還是應該在中國聚落史的材料裡尋找它自己的聚落形態的發展過程與規律，而在這個過程中辨認城市這一聚落形態在中國社會中的實際界說。”張光直給出了肯定的答覆，他主張要從中國的實際來探討中國城市。
“應該依照西方社會科學家根據西方文明史歸納出來的城市定義來尋找城市的出現，還是應該在中國聚落史的材料裡尋找它自己的聚落形態的發展過程與規律，而在這個過程中辨認城市這一聚落形態在中國社會中的實際界說。”張光直給出了肯定的答覆，他主張要從中國的實際來探討中國城市。