科舉制度
科舉制度在明朝發展到頂峰， 是這一制度發展最快， 最為完善的時期。 科舉考試大致分為鄉試、會試、殿試三級。
鄉試是由南、北直隸和各布政使司（相當於現在的省）舉行的地方考試，
範進中舉
會試是由禮部主持的全國性考試， 又稱禮闈。 於鄉試的第二年即逢醜、辰、未、戌年舉行。 全國舉人在京師會試， 考期在春季二月， 故稱春闈。 會試也分三場， 分別在二月初九、十二、十五日舉行。 考中的稱貢士， 俗稱出貢， 第一名稱會元。 江南才子唐伯虎就是在這一環節因被舉報考試舞弊而毀掉前程的。
遭遇會試舞弊案後落魄的唐伯虎故居
殿試在會試後當年的三月初一舉行， 明憲宗成化八年起， 改為三月十五。 貢士在殿試中均不落榜， 只是由皇帝重新安排名次。 殿試由皇帝親自主持， 只考時務策一道。 殿試畢， 次日讀卷， 又次日放榜。 錄取分三甲：一甲三名， 賜進士及第， 第一名稱狀元， 二名榜眼， 三名探花；二甲賜進士出身；三甲賜同進士出身。 殿試會試後， 考生通稱進士， 中進士稱金榜題名。
鄉試第一名叫解元， 會試第一名叫會元， 加上殿試一甲第一名的狀元， 合稱三元。 連中三元， 是科舉場中的佳話。 明代連中三元者正史記載的只有正統年間的商輅一人， 由此可見連中三元難度之大。 洪武年間的黃觀在“靖難之役”中明確反對朱棣等原因， 史料中明確記載他中三元中的會元、狀元， 是否曾中過解元存在爭議。
金榜題名時
殿試之後， 狀元授翰林院修撰， 榜眼、探花授編修。 其餘進士經過考試合格者， 叫翰林院庶起士。 三年後考試合格者， 分別授予翰林院編修、檢討等官， 其餘分發各部任主事等職， 或以知縣優先委用， 稱為散館。 庶起士出身的人升遷很快， 英宗以後， 朝廷形成非進士不入翰林， 非翰林不入內閣的局面。 明代著名文學家， 明代三才子之首的楊慎於正德六年(1511年)二十四歲時， 殿試第一， 考中狀元， 授翰林院修撰。 《三國演義》開篇《臨江仙》就是引用楊慎的作品：滾滾長江東逝水， 浪花淘盡英雄。 是非成敗轉成空。 青山依舊在， 幾度夕陽紅。
楊慎
朱元璋創建大明之初，開國功臣大多學識不高，他們是通過在戰爭中出謀劃策或奮勇殺敵而成為朝廷要員。大明江山穩定後，普通民眾只能通過科舉考試實現自己做官的願望。
楊慎
朱元璋創建大明之初，開國功臣大多學識不高，他們是通過在戰爭中出謀劃策或奮勇殺敵而成為朝廷要員。大明江山穩定後，普通民眾只能通過科舉考試實現自己做官的願望。