海盜通過暴力奪取財物， 換得生存空間， 海濱流傳著海盜的殘暴故事， 比如東晉的海盜孫恩佔據會稽， 《晉書》提到孫恩在這裡大開殺戒：“宣語令誅殺異己，
光緒版《馬巷廳志》載， 十九世紀初的福建海盜蔡牽一天之內要吃下四副活人的心肝， 這些心肝來自海盜船上的俘虜， 開膛摘心之後， 屍身扔進海中。 這類故事的傳播， 使人們對海盜更加畏懼， 與此同時， 海盜也多喜扮作嚇人的模樣， 比如穿血衣， 戴鬼臉面具， 披髮文身， 形同鬼魅， 在交戰時大有“不戰而屈人之兵”的效果。
比蔡牽出道稍晚的張保仔似乎更加兇殘， 他在全盛時期， 曾擁有兩千艘戰船， 匪眾七八萬人， 在連連擊破清軍水師和洋人艦隊之後， 張保仔在兩廣一代如入無人之境， 海防呈現出大面積的空白， 袁永綸《靖海氛記》中記載了張保仔于嘉慶十四年秋登陸廣東順德縣，
郭婆帶
彼時又有海盜郭婆帶， 又名郭學顯。 在海盜團夥中， 郭婆帶算是張保仔的長輩。 郭婆帶是海盜中罕見的文化人，
道不行， 乘桴浮於海；
人之患， 束帶立於朝。
這麼有文化的人， 卻也有著驚人的殘暴， 據《番禺縣誌》載：郭婆帶曾經登陸“大掠三日”， 官兵不見蹤影， 當地百姓自發組織鄉勇抵抗， 皆遭到郭婆帶的斬殺， 並將人頭懸掛於海邊的榕樹枝上， 隨後大肆劫掠財貨女子而去。
位於閩粵台三省交界處的南澳島， 堪稱海盜之島， 這裡曾是暴力的淵藪， 海盜活動遍及全島。 想要發起一場海上劫掠， 只需準備一支竹篙， 在薄暮時分拖著竹篙， 從街上走過。 竹篙在石板路上擦出噪音， 人們聽到竹篙響， 就知道有人要邀約同夥去海上做賊了。 只要想入夥的， 就走出家門， 默不作聲， 跟在拖篙人的身後。 不多時， 拖篙人的身後就聚了一支隊伍， 眼看人差不多了， 就集結出發。 獲得財物眾人平分， 為首者可以多分到一些。 他們平時是漁民， 海盜是兼職， 即便互不相識， 也可隨時成為同夥。