司馬遷是漢代著名歷史學家， 他以一己之力撰寫了被稱為“史家之絕唱， 無韻之離騷”的著作《史記》， 其書受到歷代史家推崇， 被列為正史之首。 《史記》中記載了大量人物， 各有其精神特點與性格。 而被司馬遷放在列傳之首的， 卻是商周之際， 商朝的貴族伯夷、叔齊， 這是為什麼呢?
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伯夷、叔齊是商朝封國孤竹國國君的兒子， 兩兄弟相互親愛和睦。 伯夷是嫡長子， 本應該繼承國君之位， 而他們的父親想將自己的位置傳給小兒子叔齊， 叔齊不願意接受這一位置， 而伯夷也不願違背父命， 相互推讓的結果是，
他們在周武王的馬前請願， 說道：“父死不葬， 爰及干戈， 可謂孝乎?以臣弑君， 可謂仁乎?”然而歷史的潮流卻不會因為他們的意見而停止向前， 姜太公稱讚他們是“義人”， 符合道義的標準， 讓人將他們扶走。 而周滅商後， 兩個人堅守道義， “義不食周粟”， 隱居到首陽山之下采薇而食， 最終餓死， 在死前悲唱：“登彼西山兮， 采其薇矣!以暴易暴兮， 不知其非矣!神農、虞、夏， 忽焉沒兮;我安適歸矣?於嗟徂兮， 命之衰矣!”最終死去。 作為當時有名的賢人，
司馬遷深刻的認識到了命運與道德之間的矛盾與悖論， “天道無親， 常與善人”似乎很有道理， 然而歷史上卻總會有這樣的例外。 孔門的弟子中， 顏回最為好學， 而一直過著貧困的生活， 最終早喪。 而惡人卻常常榮華富貴， 一生坦途， 著名的惡人盜蹠， 無惡不作， 卻以壽終。
這正生動體現出了這一矛盾。 而在“義”與“利”兩者不能兼得的時候， 有道德修養的人， 尤其是有儒家信仰的士大夫們， 卻常常選擇為自己的志向殉道。 這是伯夷叔齊的選擇， 也是孔子以降千千萬萬士大夫的選擇， 司馬遷本人亦不例外。 他為李陵上書求情， 慘遭下獄， 為了父親的託付， 忍受了腐刑， 受盡人們的冷眼嘲笑。
而讓他選擇堅持的， 正是自己如同伯夷叔齊一樣的理想， 而為了自己志向甘於殉道的精神， 正是司馬遷將《史記》寫成最優秀作品必不可少的因素。