陀螺最早出現在後魏， 當時稱為“獨樂”。 而“陀螺”這個詞， 直至明朝才正式出現。 《帝京景物略》一書中， 收入了一首民謠：“楊柳兒青， 放空鐘；楊柳兒活，
陀螺也可以叫“砣螺”， 也作“陀羅”， 閩南語稱作“幹樂”， 上海話為“陀子”， 有些地區反過來喊， 稱為“螺陀”， 由於備受皮鞭之苦， 所以也叫“賤骨頭”。 老北京的孩子把抽陀螺叫做“抽漢奸”。
陀螺的演變， 大體經過了手旋陀螺、鞭旋陀螺和鳴聲陀螺（即“空鐘”）三個階段。 最早的手旋陀螺為簡單的一圓片， 中央貫軸， 然後以手旋軸， 使圓片自轉。 據杭世駿《道古堂集》介紹， 這種手旋陀螺在明代成為宮人喜愛的遊戲， 稱為“妝域”。 除製作考究外， 還有了新的玩法：當它轉速減緩而有停轉或歪倒之時， 允許用衣袖拂拭， 即借助外力補救。
誰轉的時間長久誰贏， 遊戲規則是不許轉出事先劃定的界限。 這個“袖拂”動作， 後來蛻變成一根木棍帶上小鞭子，
陀螺有著如此足以誇耀的歷史， 但“與時俱進”， 陀螺的造型也在發生微妙的變化。 一般的陀螺都用硬雜木製作， 要緊的是下面的錐尖， 一般使用磨鈍的釘子， 但釘子畢竟是鐵的， 時間稍長， 就不行了。 孩子們開始設法尋找小鋼珠。 鞭子用麻繩是肯定不行的， 麻繩用不上力， 也容易斷裂， 得用廢棄的馬達皮帶， 把它拆開， 剝除橡膠， 才是理想的皮鞭。
20世紀五六十年代， 陀螺有出售的， 出自農村的木匠之手， 但5分錢的價格大大阻止了孩子們的欲望。 男孩一般都擁有好幾個陀螺，
即使在這種遊戲裡， 男孩們好鬥的天性仍然可以找到對壘的機會， 那就是鬥陀螺。 比賽旋轉的時間， 看誰一鞭子把陀螺抽得最遠， 最激烈的是兩個陀螺相撞。 為了增加獲勝的把握， 我曾經使用過一個大型柴油機裡的噴嘴來當陀螺， 它幾乎可以把別人的木質陀螺撞裂。 當然， 少不了還得賠一個給對手。
最得意的是一個人可以同時玩幾個陀螺， 瘋狂地奔走在陀螺之間， 不停揮鞭， 就像一個吆五喝六的暴君， 在路人驚奇的目光中， 就覺得自己真飄起來了！