中國歷史上真正意義上的畫家出現在魏晉時期。 當時的畫家多專攻人物， 即使是墓室壁畫也是以人物為主， 而且這一時期的人物畫注重對人物神情的刻畫， 其中， 顧愷之。 以形寫神。 傳神阿堵。 等觀點的提出對後世人物畫的發展影響深遠。 六朝山水畫尚處於萌芽階段， 還只是人物畫的陪襯， 但東晉顧愷之以及南朝宗炳、王微、蕭繹的幾篇有關山水畫理論文章的出現， 昭示了山水畫將作為一門獨立的畫科登上畫壇。 由於魏晉南北朝時期連年戰亂， 很多繪畫被毀， 因此， 埋藏于地下的大量墓室壁畫就成為人們研究當時繪畫狀況的重要材料。
