彌勒佛在大乘佛教經典中， 常被稱為阿逸多菩薩摩訶薩， 是世尊釋迦牟尼佛的繼任者， 未來將在娑婆世界降生修道， 成為娑婆世界的下一尊佛(也叫未來佛)， 即賢劫千佛中第五尊佛， 常被稱為“當來下生彌勒尊佛”。 被唯識學派奉為鼻祖， 其龐大思想體系由無著菩薩、世親菩薩闡釋弘揚， 深受中國大乘佛教大師支謙、道安和玄奘的推崇。 在一些漢傳佛教的寺院裡， 常見到的大肚彌勒(或大肚比丘)以布袋和尚為原型塑造。 此在佛教作為表法教育， 表示“量大福大”， 提醒世人學習包容。
在佛教諸佛中， 彌勒佛可能是最有趣味的一個佛了。
大肚能容， 容天下難容之事;
開口便笑， 笑天下可笑之人。
由此可以， 大肚能容、笑口常開的彌勒佛已經在中國是深入人心。
但佛教從印度傳入中國的時候， 彌勒佛可不是這副模樣， 他莊嚴肅穆， 一副凜然不可侵犯的樣子。 他頭頂佈滿捲曲的小螺髻， 豐頤慈目， 大耳垂肩， 身披袈裟， 毫無表情， 和我國本土的彌勒佛完全不是一回事。
《西遊記》中的彌勒佛是這個樣子的：“大耳橫頤方面相， 肩查腹滿身軀胖。 一腔春意喜盈盈， 兩眼秋波光蕩蕩。 敞袖飄然福氣多， 芒鞋灑落精神壯。 極樂場中第一尊， 南無彌勒笑和尚。 ”
這裡的彌勒佛也是個中國化的笑菩薩形象， 是在中國民間被稱為“喜仙”的“布袋和尚”。 取經四眾途經小雷音寺時， 遭遇的小雷音妖怪便是彌勒佛的童兒。 《西遊記》中的彌勒佛形象顯然和印度的不同。
彌勒是梵文Maitreya的音譯， 意為慈氏。 這是菩薩的名稱， 距離佛相比還有一層。 據《彌勒上生經》和《彌勒下生成佛經》講， 彌勒出生于古印度南天竺劫波利村大婆羅家庭， 屬一等貴族， 非常的尊貴。 他後來皈依佛門， 成為釋迦牟尼的弟子。 釋迦授記， 彌勒將繼承自己的佛位為未來佛。 按佛教說法， 佛國世界中有三位相連續的佛。 第一位即是過去佛， 稱為“燃燈佛”， 他生時身邊一切光明如燈， 故得名。 釋迦牟尼未成佛時， 燃燈佛曾給他授記， 因為燃燈佛稱為過去佛。 第二位是現在佛， 即釋迦牟尼佛。 第三位， 即這位彌勒佛， 也稱未來佛。
彌勒修煉成道， 先於釋迦入滅， 升入兜率天。
兜率天在《西遊記》裡， 是太上老君居住和煉丹的地方， 但在佛經裡， 卻是彌勒佛的居所。 這裡的一晝夜， 相當於人間的四百年。 釋迦牟尼告訴眾生， 在他涅槃四千歲(相當於人間五十六億七千萬年)後， 人間將發生一次又一次的洗劫。
而我們所熟知的那個笑嘻嘻的布袋和尚“大肚彌勒佛”歷史上卻實有其人。 他是五代後樑時一位名叫契此的游方僧人， 又號“長汀子布袋師”。 據《宋高僧傳》卷二十一、《佛祖歷代通載》卷二十五載， 他是浙江奉化人， 容貌古怪， 長得矮胖， 肚子奇大， 常用竹杆挑著一個大布袋， 面帶笑容， 四處化緣， 他見物即乞， 語無倫次， 隨地寢臥， 如顛似癡。 他善知天文、陰陽， 天要下雨時， 就穿濕布鞋;亢旱時， 便著根木屐， 人們都以此作為天氣的徵兆。 他還能預知吉凶， 為人驅邪避禍。 他曾作歌曰：“只個心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實……萬法何殊心何異，何勞更用尋經義。”這首歌闡述的即是禪宗“即心是佛”的道理。
契此瘋顛的行為引起了人們極大興趣，因而名噪一時。他的圓寂也頗為奇特，後樑貞明三年(西元917年)，契此來到奉化岳林寺東廓，端坐在一塊磐石上說偈曰：“彌勒真彌勒，化身千百億;時時示世人，世人自不識。”偈畢，安然而逝。人們這才恍然大悟，原來這位和尚竟然是彌勒佛的化身。人們把他的肉身葬于岳林寺西二裡，並取名為“彌勒庵”。於是人們便照他的模樣塑成“彌勒菩薩”，他的布袋自然也與他是形影不離。塑像放在天王殿中，受人膜拜。
這位布袋和尚在宋朝元符元年(西元1098年)被宋哲宗賜號為“定應大師”。相傳在他所葬之墓地，三年祥光耀現，又有錫杖和淨瓶現於墓頂。為此，人們把這些東西都藏在“彌勒庵”裡。崇寧三年(西元1104年)，此廟祠被皇帝賜名為“崇寧”，千年以來一直香火不斷。《西遊記》裡面的彌勒佛，即是根據這位元布袋和尚的形象。
但是，布袋和尚與彌勒佛像還是有區別的。而千百年來，他竟然取代了佛經裡的彌勒菩薩，成為名揚四海、家喻戶曉的人物。
彌勒佛居住的“兜率淨土”妙不可言，據說上面有五百億寶宮，還有五百億諸天寶女，諸女執諸樂器，竟起歌舞，一派溫柔富貴的氣象。而彌勒成佛時的“佛國淨土”則更美妙，據《佛說觀彌勒菩薩下生經》載，這裡五穀豐登，人丁興旺，各種珍寶散于各處，無人拾撿，視之如同瓦石。此處土地像鏡子一樣平整，又用香汁灌地，極其香淨。土地中可自然生出粳米，而且沒有外面的皮。更有意思的是，人們想方便的時候，地就自行裂開，等事畢之後又自行合上，連廁所都不需要上了。
由於西天淨土如此富足美麗，所以委實使一些人對此著了迷。中國的淨土信仰自唐代開始大盛，且經久不衰，一直延至現在，可見其影響之深遠。唐代高僧玄奘也很嚮往兜率淨土，他臨死前，一直不斷稱念彌勒名號，求得能住進“兜率內院”。白居易到了晚年，完全沉溺於佛教之中，他日日在佛前焚香，並稽首發願：“願當來世，與一切眾生同彌勒上生，隨慈氏下降，生生劫劫，與慈氏俱，永離生死流，終成無上道。”(《畫彌勒上生幀記》)
由於佛教宣稱彌勒是要繼承釋迦牟尼佛位的未來佛，所以彌勒就成了改朝換代之佛，彌勒下世也就成了人間改朝換代的象徵。歷史上有些農民起義就托言彌勒下世，“彌勒出世”成了救苦救難的福音;“彌勒下世”則是勞苦大眾渴望解脫苦難的救星。據《隋書》卷二十二載，河北宋子賢，陝西向海明都自稱是彌勒出世，謀劃策動起義。唐代開元年間也流傳著這樣一個諺語：“釋迦牟尼末，更有新佛出。李家欲末，劉家欲興。”為此，唐玄宗親自下了《禁斷妖訛等敕》，嚴加追捕與事件有關的人。宋代王則則起來造反，他也宣稱：“釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世。”
元代以後，彌勒佛信仰更甚。元末，趙醜斯、郭菩薩倡言“彌勒當有天下”，韓山童宣揚“天下大亂，彌勒佛下生”，彭和尚作偈頌勸世人念彌勒佛。這些轟轟烈烈的農民起義，終於推翻了元朝的統治。太平天國之時，貴州號軍起義，白蓮教一枝燈花還有宣傳彌勒降世的新王來執掌乾坤。近代一些會道門，如天地會(洪門)、青紅幫、一貫道、先天道等，也崇奉彌勒佛。
白蓮教即以彌勒轉世招攬人心
但中國民間崇拜的彌勒佛，多為中國式的布袋和尚。歷史上也有人利用布袋和尚來諷喻統治者。朱元璋登上皇位後，殺戮功臣，殘酷鎮壓反對派，製造了不少冤案。有一次，他出去私訪，直到一座破廟裡，裡面空無一人，只見牆上畫著一個布袋和尚，還題有一首詩：
大千世界浩茫茫，收拾都將一袋藏;畢竟有收還有放，放寬些子又何妨!
當時墨蹟還很新鮮。朱元璋大怒，馬上派人去抓題詩作畫之人，但那人已無影無蹤了。
元代以來，布袋和尚的形象還出現在戲劇舞臺上。著名的有元代鄭廷玉的雜劇《布袋和尚忍字記》和清代戲曲《觀音菩薩魚籃記》。
由於中國人對宗仰信仰的實用主義較強，總覺得中國式的大肚笑彌勒，要比印度傳來的一本正經的彌勒佛更為親切、更為可愛。為此，人們製造出了一些“靈應”，如只要摸一下他的大肚皮，就可以消災去病，保佑平安。後來還出現一種“五子戲彌勒”的塑像，幾個大胖小子在彌勒身上爬來爬去與他嬉戲，即所謂“送子彌勒”。此世的平安實惠，自然比來生的往生淨土更具現實性，所以大為盛行。
隨著時間的變遷，各種各樣的大肚彌勒的工藝品已成為普通人家中的一個擺設，失去了原本的宗教意味。在人們心目中，與其說是他一尊高貴的未來佛，不如說他是一個樂觀豁達的吉祥物更為貼切。
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他曾作歌曰：“只個心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實……萬法何殊心何異，何勞更用尋經義。”這首歌闡述的即是禪宗“即心是佛”的道理。契此瘋顛的行為引起了人們極大興趣，因而名噪一時。他的圓寂也頗為奇特，後樑貞明三年(西元917年)，契此來到奉化岳林寺東廓，端坐在一塊磐石上說偈曰：“彌勒真彌勒，化身千百億;時時示世人，世人自不識。”偈畢，安然而逝。人們這才恍然大悟，原來這位和尚竟然是彌勒佛的化身。人們把他的肉身葬于岳林寺西二裡，並取名為“彌勒庵”。於是人們便照他的模樣塑成“彌勒菩薩”，他的布袋自然也與他是形影不離。塑像放在天王殿中，受人膜拜。
這位布袋和尚在宋朝元符元年(西元1098年)被宋哲宗賜號為“定應大師”。相傳在他所葬之墓地，三年祥光耀現，又有錫杖和淨瓶現於墓頂。為此，人們把這些東西都藏在“彌勒庵”裡。崇寧三年(西元1104年)，此廟祠被皇帝賜名為“崇寧”，千年以來一直香火不斷。《西遊記》裡面的彌勒佛，即是根據這位元布袋和尚的形象。
但是，布袋和尚與彌勒佛像還是有區別的。而千百年來，他竟然取代了佛經裡的彌勒菩薩，成為名揚四海、家喻戶曉的人物。
彌勒佛居住的“兜率淨土”妙不可言，據說上面有五百億寶宮，還有五百億諸天寶女，諸女執諸樂器，竟起歌舞，一派溫柔富貴的氣象。而彌勒成佛時的“佛國淨土”則更美妙，據《佛說觀彌勒菩薩下生經》載，這裡五穀豐登，人丁興旺，各種珍寶散于各處，無人拾撿，視之如同瓦石。此處土地像鏡子一樣平整，又用香汁灌地，極其香淨。土地中可自然生出粳米，而且沒有外面的皮。更有意思的是，人們想方便的時候，地就自行裂開，等事畢之後又自行合上，連廁所都不需要上了。
由於西天淨土如此富足美麗，所以委實使一些人對此著了迷。中國的淨土信仰自唐代開始大盛，且經久不衰，一直延至現在，可見其影響之深遠。唐代高僧玄奘也很嚮往兜率淨土，他臨死前，一直不斷稱念彌勒名號，求得能住進“兜率內院”。白居易到了晚年，完全沉溺於佛教之中，他日日在佛前焚香，並稽首發願：“願當來世，與一切眾生同彌勒上生，隨慈氏下降，生生劫劫，與慈氏俱，永離生死流，終成無上道。”(《畫彌勒上生幀記》)
由於佛教宣稱彌勒是要繼承釋迦牟尼佛位的未來佛，所以彌勒就成了改朝換代之佛，彌勒下世也就成了人間改朝換代的象徵。歷史上有些農民起義就托言彌勒下世，“彌勒出世”成了救苦救難的福音;“彌勒下世”則是勞苦大眾渴望解脫苦難的救星。據《隋書》卷二十二載，河北宋子賢，陝西向海明都自稱是彌勒出世，謀劃策動起義。唐代開元年間也流傳著這樣一個諺語：“釋迦牟尼末，更有新佛出。李家欲末，劉家欲興。”為此，唐玄宗親自下了《禁斷妖訛等敕》，嚴加追捕與事件有關的人。宋代王則則起來造反，他也宣稱：“釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世。”
元代以後，彌勒佛信仰更甚。元末，趙醜斯、郭菩薩倡言“彌勒當有天下”，韓山童宣揚“天下大亂，彌勒佛下生”，彭和尚作偈頌勸世人念彌勒佛。這些轟轟烈烈的農民起義，終於推翻了元朝的統治。太平天國之時，貴州號軍起義，白蓮教一枝燈花還有宣傳彌勒降世的新王來執掌乾坤。近代一些會道門，如天地會(洪門)、青紅幫、一貫道、先天道等，也崇奉彌勒佛。
白蓮教即以彌勒轉世招攬人心
但中國民間崇拜的彌勒佛，多為中國式的布袋和尚。歷史上也有人利用布袋和尚來諷喻統治者。朱元璋登上皇位後，殺戮功臣，殘酷鎮壓反對派，製造了不少冤案。有一次，他出去私訪，直到一座破廟裡，裡面空無一人，只見牆上畫著一個布袋和尚，還題有一首詩：
大千世界浩茫茫，收拾都將一袋藏;畢竟有收還有放，放寬些子又何妨!
當時墨蹟還很新鮮。朱元璋大怒，馬上派人去抓題詩作畫之人，但那人已無影無蹤了。
元代以來，布袋和尚的形象還出現在戲劇舞臺上。著名的有元代鄭廷玉的雜劇《布袋和尚忍字記》和清代戲曲《觀音菩薩魚籃記》。
由於中國人對宗仰信仰的實用主義較強，總覺得中國式的大肚笑彌勒，要比印度傳來的一本正經的彌勒佛更為親切、更為可愛。為此，人們製造出了一些“靈應”，如只要摸一下他的大肚皮，就可以消災去病，保佑平安。後來還出現一種“五子戲彌勒”的塑像，幾個大胖小子在彌勒身上爬來爬去與他嬉戲，即所謂“送子彌勒”。此世的平安實惠，自然比來生的往生淨土更具現實性，所以大為盛行。
隨著時間的變遷，各種各樣的大肚彌勒的工藝品已成為普通人家中的一個擺設，失去了原本的宗教意味。在人們心目中，與其說是他一尊高貴的未來佛，不如說他是一個樂觀豁達的吉祥物更為貼切。
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