先秦時實行的官員選拔制度是“世卿世祿制”簡稱“世官制”， 即貴族世代為官的制度。 世官並不局限于某家族世代擔任某一固定官職， 而世族是世官的基礎， 只要一個世家大族不倒， 其成員就隨時可能有出任重要官職。 “世官制”給貴族和官吏以充分共用政權的機會， 保證了他們代代效忠王朝。
隨著統治範圍的擴大和民眾的增多， “世官制”逐漸不能適應統治需要。 漢代便實行官員選拔“察舉制”為主， 由地方長官在轄區內隨時考察、選取人才並推薦給上級或中央， 經過試用考核再任命官職。 漢高祖劉邦首下求賢詔，
考試是漢代察舉制度的重要環節。 被舉者經考試後， 由政府量才錄用， 這樣既保證了選才標準能貫徹實行， 選出真正的人才， 還能保證競爭的相對公平。 在長期角力中， 世家大族再一次壟斷了人才選拔和官員任命權力， 出現“舉秀才， 不知書， 舉孝廉， 父別居”等弄虛作假情況， 下層向上層流動之路又被堵死。 之後的魏晉、南北朝幾個朝代， 採取“九品中正制”， 導致世家門閥把持朝廷， 左右政局更加嚴重， 世家大戶權勢滔天， 階層固化， 階級矛盾白熱化。
隨著士族門閥的衰落和庶族地主的興起， 魏晉以來選官注重門第的九品中正制到後來已無法繼續下去。 隋文帝楊堅統一天下後， 為加強中央集權， 廢除了九品中正制， 在察舉的基礎上加以細化發揮， 採用分科考試的方式選拔官員， 對士子應舉， 原則上允許“投牒自進”， 不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦， 這一點是科舉制最主要的特點， 也是與察舉制最根本的區別。 （今日頭條南方鵬首發）
隋開皇三年（584年）， 隋文帝下詔舉“賢良”。 開皇七年（587年）， 又令京官五品以上， 總管、刺史， 以“志行修謹”“清平幹濟”二科舉人。 隋煬帝大業三年四月， 下詔令文武官員有職事者， 可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結義可稱”“操履清潔”“強毅正直”“執憲不饒”“學業優敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人、進士二科，
到唐朝時經唐太宗、武則天、唐玄宗完善， 科舉制開始固定成為選拔人才的主要方式。 以後各朝代均沿用。 明朝時採用“八股取士”， 科舉制更有了實質性的改革發展。
科舉制改善了用人制度， 使擁有才識的讀書人有機會進入各級政府任職， 也促進了教育事業的發展，士人用功讀書的風氣盛行。科舉制的創立給底層社會有了上升的通道，但也削弱了從事科學技術研究的人才力量。
也促進了教育事業的發展，士人用功讀書的風氣盛行。科舉制的創立給底層社會有了上升的通道，但也削弱了從事科學技術研究的人才力量。