路遙1949年12月3日生於陝西陝北山區清澗縣一個貧困的農民家庭,
7歲時因為家裡困難被過繼給延川縣農村的伯父。
曾在延川縣立中學學習,
這段時間裡他做過許多臨時性的工作,
並在農村一小學中教過一年書。 1973年進入延安大學中文系學習,
其間開始文學創作。 大學畢業後,
任《陝西文藝》(今為《延河》)編輯。
1980年發表《驚人動魄的一幕》, 獲得第一屆全國優秀中篇小說獎。
1982年發表中篇小說《人生》,
1991年完成百萬字的長篇巨著《平凡的世界》,
這部小說以其恢宏的氣勢和史詩般的品格,
全景式地表現了改革時代中國城鄉的社會生活和人們思想情感的巨大變遷,
路遙因此而榮獲茅盾文學獎。
1992年11月17日, 路遙因肝硬化腹水醫治無效在西安逝世, 年僅42歲。