北宋自趙匡胤之後， 皇位落入太宗一脈， 而到了南宋， 自趙構之後， 皇位又回到了太祖一脈。 正應了風水輪流轉， 出來混總是要還的。 趙構雖然昏庸， 但他用了一招奇特的方式， 選出了南宋最有作為的皇帝宋孝宗——趙昚。
趙昚
宋高宗趙構僅有的兒子趙旉， 三歲時在逃亡途中因病夭折。 此後趙構一直未能生育子嗣。 隨著年歲漸高， 立儲之事迫在眉睫。 按理， 趙構應在太宗一脈中尋找繼承人， 但靖康之後， 太宗一脈盡被金人屠殺擄去， 難覓擔負社稷之人選。
當時， 朝中以嶽飛為首的主戰派將領， 被秦檜之流打壓迫害殆盡， 朝綱渙散， 民心失衡。 在此壓力下， 有大臣上書勸諫趙構， 請求立太祖一脈後裔為儲， 一可安撫朝臣民心， 二可還位於太祖， 得堯舜之名。
不知趙構是否真的聽進了大臣的勸諫， 或是基於其他考慮， 最終的結果是， 在太祖一脈後人中挑選了兩位候選人收做養子。
兩個人選誰好呢？徽欽二宗皆貪玩好色， 趙構深知女色誤國的道理， 作為皇帝如果貪戀女色， 很難成為明君， 更難有作為。
為了考驗兩位候選人， 誰更有潛力擔當大任， 趙構分別將十位絕色美女賜予趙昚與趙琢。 兩人都正值青春茂盛， 趙琢自是欣喜若狂， 終日與美人相伴， 而趙昚則聽從了老師史浩意見， 安於政務， 只是讓美女們從事府中雜務。
過些時日之後， 趙構命女官前來檢查， 發現賜予趙琢的美女均被臨幸， 而賜予趙昚的則完好如初。 儲位之選， 在趙構心中已定。 56歲時， 趙構以年老多病， 無力掌政為由， 讓位於36歲的趙昚， 即宋孝宗。 而自己則當起了太上皇， 安享晚年。
趙昚一直崇尚大唐千古明君李世民， 對嶽飛誓死抗金的精神更是耳濡目染， 即位之後， 就開始施展恢復中原的宏大抱負。 而要恢復中原， 必先恢復民心， 趙昚以趙構的名義發佈詔書， 為嶽飛平反冤屈， 肯定嶽飛的抗金功績， 追封鄂國公。 受秦檜冤假錯案迫害的抗金將領， 紛紛獲得昭雪， 官復原職。
即位次年，
唯一能征善戰者唯有李顯忠， 但張浚並不放心將兵權交于李顯忠一人， 另派邵宏淵輔助。邵宏淵是個心胸狹隘嫉賢妒能之人，與金人作戰非但不予配合，反而處處掣肘李顯忠。初期李顯忠攻城掠地，奪回靈璧、虹縣和宿州，後來金軍左副元帥領大軍反撲，李顯忠兵少難支，邵宏淵卻按兵不動，致使李顯忠孤軍對敵，宋軍大敗，隆興北伐以失敗告終。
金國此時也無力南侵，打算以戰促和，這種情況下，趙昚認為需要積蓄國力，遂同意與金國議和。金國卻在議和中提出，要求南宋補納這些年來停止的貢品歲幣，對於此無理要求，之前宋高宗都會一一照辦，但趙昚卻斷然對金國說不。
趙昚並未停恢復中原的念頭，議和也只是緩和。他知道金國一旦緩過勁來，必會撕毀協議重新南下。趙昚啟用虞允文，籌備二次北伐，並進行了三次閱兵，以振國勢。虞允文積極準備糧草軍械、招兵買馬，可惜因勞累過度，不久去世。二次北伐計畫只好擱淺。
因北伐失利，朝中主和派再次抬頭，宋高宗甚至直接出面干預北伐，遭到高宗與主和派文臣的反對之後，趙昚認識到再次北伐阻力重重，又缺乏統兵之才，國力空虛，條件上並不具備。於是不再提北伐之事，遂安心治理朝政，恢復生產，興修水利，裁減官吏，懲處貪腐，降低稅賦，一時牛羊遍地，糧滿倉豐，南宋國力日盛，史稱乾淳之治。
孝宗朝有中興之君，卻無中興之將，恢復中原的最佳時機在高宗朝，而不在孝宗朝。歷史的時空錯位，致使趙昚未能實現恢復中原的宏願，但他當政時期，為頹廢的南宋帶來轉機，打造的強盛國力，在後來的抗元戰爭中發揮了巨大作用。
另派邵宏淵輔助。邵宏淵是個心胸狹隘嫉賢妒能之人，與金人作戰非但不予配合，反而處處掣肘李顯忠。初期李顯忠攻城掠地，奪回靈璧、虹縣和宿州，後來金軍左副元帥領大軍反撲，李顯忠兵少難支，邵宏淵卻按兵不動，致使李顯忠孤軍對敵，宋軍大敗，隆興北伐以失敗告終。金國此時也無力南侵，打算以戰促和，這種情況下，趙昚認為需要積蓄國力，遂同意與金國議和。金國卻在議和中提出，要求南宋補納這些年來停止的貢品歲幣，對於此無理要求，之前宋高宗都會一一照辦，但趙昚卻斷然對金國說不。
趙昚並未停恢復中原的念頭，議和也只是緩和。他知道金國一旦緩過勁來，必會撕毀協議重新南下。趙昚啟用虞允文，籌備二次北伐，並進行了三次閱兵，以振國勢。虞允文積極準備糧草軍械、招兵買馬，可惜因勞累過度，不久去世。二次北伐計畫只好擱淺。
因北伐失利，朝中主和派再次抬頭，宋高宗甚至直接出面干預北伐，遭到高宗與主和派文臣的反對之後，趙昚認識到再次北伐阻力重重，又缺乏統兵之才，國力空虛，條件上並不具備。於是不再提北伐之事，遂安心治理朝政，恢復生產，興修水利，裁減官吏，懲處貪腐，降低稅賦，一時牛羊遍地，糧滿倉豐，南宋國力日盛，史稱乾淳之治。
孝宗朝有中興之君，卻無中興之將，恢復中原的最佳時機在高宗朝，而不在孝宗朝。歷史的時空錯位，致使趙昚未能實現恢復中原的宏願，但他當政時期，為頹廢的南宋帶來轉機，打造的強盛國力，在後來的抗元戰爭中發揮了巨大作用。