20世紀三四十年代， 在抗擊日本帝國主義侵略的全民族抗戰中， 中國共產黨領導的抗日遊擊戰爭以前所未有的戰爭樣式， 有效地打擊敵人、發展自己， 配合正面戰場作戰， 在人類戰爭史上演出空前偉大的一幕， 為中國人民抗日戰爭的勝利作出了不可磨滅的貢獻。
作為戰略選擇的遊擊戰
在中國共產黨的軍事思想中， “遊擊戰”和“遊擊戰爭”儘管有時混用， 但實際上是兩個不同層次的概念：前者是分散流動的非正規作戰形式；後者是以遊擊戰為主要作戰形式的非正規戰爭樣式， 是為戰勝強大敵人而進行的武裝鬥爭形式。
全國抗戰開始後， 人民軍隊實行獨立自主的遊擊戰爭戰略方針， 這是在民族解放戰爭新形勢下作出的必然選擇。 首先， 抗日戰爭是處於半殖民地半封建狀態的中國同日本帝國主義之間的生死對決， 敵強我弱的態勢下， 客觀上必須充分發動人民群眾， 實行全面全民族的抗戰， 政府抗戰與民眾抗戰相結合、正規戰與非正規戰相結合， 才能奪取抗戰的最後勝利。
首先， 國民黨軍戰場上節節失利的嚴酷現實表明， 單憑政府抗戰和正規戰爭， 不可能戰勝窮凶極惡的日本侵略者。 其次， 從人民軍隊的實際情況看， 八路軍、新四軍改編時總共不過五萬餘人， 且武器裝備相對落後， 進行大規模正規戰的條件不成熟；但人民軍隊政治素質高、組織紀律性強，
為了進一步提高全黨全軍對抗日遊擊戰爭極端重要性的認識， 推動由國內正規戰爭向抗日遊擊戰爭的戰略轉變， 洛川會議後， 毛澤東在致前方將領的電報中反復強調， 只有遊擊戰爭才是八路軍的“拿手好戲”， “整個華北工作， 應以遊擊戰爭為唯一方向”。 1938年5月， 毛澤東專門發表《抗日遊擊戰爭的戰略問題》一文， 著眼抗日戰爭的全域，
能做“許多異乎尋常的事情”
與一般遊擊戰不同， 中國共產黨領導的抗日遊擊戰爭不單是在內線從戰役戰術上配合正規戰， 而主要是在外線獨立作戰， 開闢並發展廣大的敵後戰場， 從戰略上策應正面戰場作戰。 這就決定了抗日遊擊戰爭“不能不做許多異乎尋常的事情”， 並在抗日戰爭的各個階段發揮重要作用。 在戰略防禦階段， 針對日軍的大規模戰略進攻， 遊擊戰爭向敵後迅速展開， 通過開闢敵後戰場、創建抗日根據地的戰略行動，
從抗日戰爭全域來說， 抗日遊擊戰爭開闢的敵後戰場實質上是人民軍隊在戰略防禦中向日軍實施的帶戰略性的“反進攻”，是處於被動地位中的主動出擊，從戰爭形式上打亂了日軍作戰前線與後方的劃分，把敵人的後方變成抗日的前線，把敵之戰略包圍變為我之戰略反包圍，形成了犬牙交錯的戰爭形態。這就重塑了中國抗日戰爭的戰場態勢，盤活了中國抗戰的大棋局。
值得注意的是，與正面戰場上的一次次大規模戰役不同，抗日遊擊戰爭漸進性攻勢的特殊性決定了作戰形式的特殊性，這種作戰在空間上是面而不是點，在時間上是持續而不是階段；雖然有平型關大捷、百團大戰等戰役級著名戰例，但更主要的是通過無數個小規模戰鬥，造成“人自為戰，村自為戰，無時不戰，無處不戰”的景象，達到積小勝為大勝的目的。對此，朱德指出：“在軍事活動的全時間內，所有的遊擊隊配合主力軍一齊動作起來，就和螞蟻蛀蝕著朽樓一樣，可以傾覆敵人存在的基礎，影響到全面抗戰的局面。”日軍驚呼遊擊戰爭“令人神經緊張”，是“沒有戰線的戰場”，哀歎這樣的作戰是“真正的掉在泥潭中的浴血苦戰，是不分晝夜連續不斷的、長期的、沒有結果的戰鬥”。
遊擊戰爭不能一刻離開民眾
由於抗日遊擊戰爭是在日軍佔領區內開展的，孤懸敵後，長期遭受敵人的瘋狂“掃蕩”，遊擊武裝的作戰環境異常艱險。八路軍、新四軍等人民軍隊之所以能夠生存並發展，根本原因在於緊緊依靠人民群眾，實現與人民群眾的緊密結合。正如毛澤東所強調的：“遊擊戰爭不能一刻離開民眾，這是最基本的原則。”因而，抗日遊擊戰爭不僅是一種戰爭樣式，更是動員和組織群眾參加抗戰的重要組織形式。
為充分發動廣大人民群眾支持遊擊戰爭，中國共產黨在抗日根據地內大力實施“抗戰和普選的民主政治”，建設“三三制”抗日民主政權；實行有利於抗日民眾的經濟改革和政策，開展“減租減息”和轟轟烈烈的大生產運動。通過對原有生產關係和社會關係的改變，擴大了民主，改善了民生，贏得了人民群眾的廣泛擁護，從而使抗日遊擊戰爭不是單純的軍事活動，而是共產黨領導開展的以軍事鬥爭為中心，綜合政治、經濟、文化等各種形式的全面對敵鬥爭。
組織群眾參加抗日遊擊戰爭，說到底是要把人民群眾自發的、分散的、無組織的抵抗，納入人民戰爭的軌道，激發人民群眾抗日的主動性和創造性。在人民軍隊的帶動下，廣大人民群眾積極投身抗日戰場，群眾性遊擊戰爭呈現出豐富多彩的內容，地雷戰、地道戰、麻雀戰、鐵道遊擊戰、水上遊擊戰等戰法層出不窮，由此造成了陷敵於滅頂之災的汪洋大海。日本戰史資料記載：“八路軍的鬥志極為旺盛，共產黨地區的所有民眾，連婦女、兒童也用竹簍幫助運送手榴彈，我方有的部隊因無戒備而突進，被手執大刀的敵人奇襲、包圍而陷於苦戰。”
抗日遊擊戰爭開闢的敵後戰場實質上是人民軍隊在戰略防禦中向日軍實施的帶戰略性的“反進攻”，是處於被動地位中的主動出擊，從戰爭形式上打亂了日軍作戰前線與後方的劃分，把敵人的後方變成抗日的前線，把敵之戰略包圍變為我之戰略反包圍，形成了犬牙交錯的戰爭形態。這就重塑了中國抗日戰爭的戰場態勢，盤活了中國抗戰的大棋局。值得注意的是，與正面戰場上的一次次大規模戰役不同，抗日遊擊戰爭漸進性攻勢的特殊性決定了作戰形式的特殊性，這種作戰在空間上是面而不是點，在時間上是持續而不是階段；雖然有平型關大捷、百團大戰等戰役級著名戰例，但更主要的是通過無數個小規模戰鬥，造成“人自為戰，村自為戰，無時不戰，無處不戰”的景象，達到積小勝為大勝的目的。對此，朱德指出：“在軍事活動的全時間內，所有的遊擊隊配合主力軍一齊動作起來，就和螞蟻蛀蝕著朽樓一樣，可以傾覆敵人存在的基礎，影響到全面抗戰的局面。”日軍驚呼遊擊戰爭“令人神經緊張”，是“沒有戰線的戰場”，哀歎這樣的作戰是“真正的掉在泥潭中的浴血苦戰，是不分晝夜連續不斷的、長期的、沒有結果的戰鬥”。
遊擊戰爭不能一刻離開民眾
由於抗日遊擊戰爭是在日軍佔領區內開展的，孤懸敵後，長期遭受敵人的瘋狂“掃蕩”，遊擊武裝的作戰環境異常艱險。八路軍、新四軍等人民軍隊之所以能夠生存並發展，根本原因在於緊緊依靠人民群眾，實現與人民群眾的緊密結合。正如毛澤東所強調的：“遊擊戰爭不能一刻離開民眾，這是最基本的原則。”因而，抗日遊擊戰爭不僅是一種戰爭樣式，更是動員和組織群眾參加抗戰的重要組織形式。
為充分發動廣大人民群眾支持遊擊戰爭，中國共產黨在抗日根據地內大力實施“抗戰和普選的民主政治”，建設“三三制”抗日民主政權；實行有利於抗日民眾的經濟改革和政策，開展“減租減息”和轟轟烈烈的大生產運動。通過對原有生產關係和社會關係的改變，擴大了民主，改善了民生，贏得了人民群眾的廣泛擁護，從而使抗日遊擊戰爭不是單純的軍事活動，而是共產黨領導開展的以軍事鬥爭為中心，綜合政治、經濟、文化等各種形式的全面對敵鬥爭。
組織群眾參加抗日遊擊戰爭，說到底是要把人民群眾自發的、分散的、無組織的抵抗，納入人民戰爭的軌道，激發人民群眾抗日的主動性和創造性。在人民軍隊的帶動下，廣大人民群眾積極投身抗日戰場，群眾性遊擊戰爭呈現出豐富多彩的內容，地雷戰、地道戰、麻雀戰、鐵道遊擊戰、水上遊擊戰等戰法層出不窮，由此造成了陷敵於滅頂之災的汪洋大海。日本戰史資料記載：“八路軍的鬥志極為旺盛，共產黨地區的所有民眾，連婦女、兒童也用竹簍幫助運送手榴彈，我方有的部隊因無戒備而突進，被手執大刀的敵人奇襲、包圍而陷於苦戰。”