關於“少林拳”的定義， 1989年在少林寺舉行的首次少林拳研討會作出了較為肯定的結論。 與會者認為， 少林拳指源出少林寺， 並且經少林寺整理， 以少林名義傳播， 符合少林拳術風格特點的拳術。 少林拳自產生依賴至今已有1500年的歷史， 它揚名于隋末唐初， 興于宋元， 盛於明， 衰於清， 解放後再生， 極盛於本世紀八十年代。
少林拳是在少林寺僧眾為健體振神， 利於傳教興佛而摸索， 創編的一種體育活動， 並在此基礎上不斷吸收哥門各派的武術精華， 再結合本流派武術技法， 經過長期磨煉、推敲而融合成的完整拳法套路。
少林拳在傳播過程中， 隨著時代的變遷， 由於師承和區域的不同、流傳時間的長短不一， 以及習練者本人的愛好、性格、氣質、習慣的不通過，
按地域劃分：有福建少林拳、河南少林拳、廣東少林拳、東北少林拳、峨眉少林拳以及南派少林拳、北派少林拳。
按宗教門派劃分：有達摩門少林拳、羅漢門少林拳、金鋼門少林拳、韋陀門少林拳、自然門少林拳、秘宗門少林拳。
按鍛煉程式劃分：又有單練、對練、實戰（是指按套路程式練習和自右實戰搏鬥少林拳）。
按表達的意思劃分：又分為以物取意少林拳和輕意重形的少林拳。 以物取意少林拳主要有大聖拳、七星拳、梅花拳、炮拳、朝陽拳、龍拳、虎拳、豹拳、蛇拳、鶴拳、螳螂拳等；輕意重形少林拳主要有：通背拳、太祖長拳、羅漢拳、連三錘、關鐵門、看家拳、金剛拳、破蓮拳、提手炮、九星連環掌、七星連環拳、捷氣拳、少林八極拳等。
嚴格地講， 要清晰明瞭地劃分少林拳的類別及組合形式是相當困難的， 我們在這裡粗略地劃分一下的目的是為了讓習練者選擇適合自己愛好、興趣的拳種進行練習而已。