工業廢水是指工業生產過程中產生的廢水、污水和廢液， 其中含有隨水流失的工業生產用料、中間產物和產品以及生產過程中產生的污染物。 對於保護環境來說， 工業廢水的處理比城市污水的處理更為重要。
工業廢水分類通常有以下三種：
第一種是按工業廢水中所含主要污染物的化學性質分類， 含無機污染物為主的為無機廢水， 含有機污染物為主的為有機廢水。 例如電鍍廢水和礦物加工過程的廢水， 是無機廢水；食品或石油加工過程的廢水， 是有機廢水。
第二種是按工業企業的產品和加工物件分類， 如冶金廢水、造紙廢水、煉焦煤氣廢水、金屬酸洗廢水、化學肥料廢水、紡織印染廢水、染料廢水、制革廢水、農藥廢水、電站廢水等。
第三種是按廢水中所含污染物的主要成分分類， 如酸性廢水、鹼性廢水、含氰廢水、含鉻廢水、含鎘廢水、含汞廢水、含酚廢水、含醛廢水、含油廢水、含硫廢水、含有機磷廢水和放射性廢水等。
前兩種分類法不涉及廢水中所含污染物的主要成分， 也不能表明廢水的危害性。 第三種分類法， 明確地指出廢水中主要污染物的成分， 能表明廢水一定的危害性。
此外也有從廢水處理的難易度和廢水的危害性出發， 將廢水中主要污染物歸納為三類：第一類為廢熱， 主要來自冷卻水， 冷卻水可以回用；第二類為常規污染物， 即無明顯毒性而又易於生物降解的物質， 包括生物可降解的有機物， 可作為生物營養素的化合物， 以及懸浮固體等；第三類為有毒污染物， 即含有毒性而又不易生物降解的物質， 包括重金屬、有毒化合物和不易被生物降解的有機化合物等。
實際上， 一種工業可以排出幾種不同性質的廢水， 而一種廢水又會有不同的污染物和不同的污染效應。 例如染料工廠既排出酸性廢水， 又排出鹼性廢水。 紡織印染廢水， 由於織物和染料的不同， 其中的污染物和污染效應就會有很大差別。 即便是一套生產裝置排出的廢水， 也可能同時含有幾種污染物。 如煉油廠的蒸餾、裂化、焦化、疊合等裝置的塔頂油品蒸氣凝結水中， 含有酚、油、硫化物。 在不同的工業企業， 雖然產品、原料和加工過程截然不同， 也可能排出性質類似的廢水。 如煉油廠、化工廠和煉焦煤氣廠等， 可能均有含油、含酚廢水排出。
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