東皇太一， 是《九歌》文學體系中所祭祀的天帝、至高神。 “東皇太一”與漢武帝祭祀的至高神“太一神”、古楚神話的至高神“蝕太”有關。 漢代之後的文獻裡記載的“泰一”、“泰皇”、“泰壹氏”等， 均與東皇太一有關。
由於道家認為太一無形， 楚人難以賦予其形象。 神仙既然可稱仙人， 當為人形[1] ， 主宰宇宙星辰。 《九歌·東皇太一》是屈原對“東皇太一”的頌歌， 是“屈賦”中， 最為隆重、莊肅的一篇。 其詩自始至終只是對祭禮儀式和祭神場面的描述。
宋真宗為了掩飾澶淵之盟的大宋的恥辱， 謊稱有玉皇入夢。
開始吹捧玉皇大帝。
上行下效，
道教也逐漸興起以玉皇大帝為天帝的典籍傳說。
宋代以後，
各朝各代的帝王為了宣揚皇權統治為天命所歸也極力推崇玉皇大帝，
政權與神權的結合之下，
導致了東皇太一信仰的逐漸沒落。
《楚辭·九歌·東皇太一》注：“太一， 星名， 天之尊神， 詞在楚東， 以配東帝， 故曰東皇。 ”《史記·封禪書》雲：天神貴者太一， 太一佐曰五帝， 古者天子以春秋祭太一東南郊。 ”
很多現代人士只看名字， 就認為玉帝要比東皇尊貴， 其實這是錯誤的！
東皇的東， 在此並非指的是地域方向， 而是尊貴程度。 東， 為五方之首， 在中國， 帝王受封禪于東嶽泰山，
東皇與玉帝， 這兩個尊號都是尊貴之極的意思， 區別只是一個是方向延伸， 一個是物質延伸。 以方向延伸的東皇， 最早出自春秋時期，
特別說明：在秦朝以前， 中國對皇/帝/王/公/君， 這五個字有著嚴格的規定。 天神才能是皇。
帝是指上古統治人間的帝王，