漢王劉邦二年(西元前205年)的夏天， 劉邦在睢〔sui雖〕水北岸被楚軍殺得大敗， 原來歸附漢軍的魏王豹看到楚軍勢力強大， 又背叛劉邦投降了項羽。 魏王豹當時佔據著河東(今山西省西南部)， 他向西進兵可以威脅關中的安全， 向南出兵可以截斷關中和滎陽的聯繫， 造成配合楚軍夾攻滎陽的形勢。 這對漢軍來說， 就好像紮在背上的芒刺一樣。 為了拔掉這根芒刺， 劉邦派人去爭取魏王豹重新站到自己這方面來， 誰知魏王豹不肯答應。 劉邦就在這年八月， 派韓信、曹參等， 率領部隊去進攻魏王豹。
網路配圖 魏王豹聽說漢軍前來進攻， 就任命柏直為大將， 統領全軍， 扼守黃河東岸的蒲阪(今山西省永濟縣西)， 封鎖黃河渡口臨晉津， 阻止漢軍渡河。 柏直還組織了一支別動部隊， 沿著黃河巡邏;同時還把民用船隻全部趕走， 不許在河內來往停泊。 柏直部署完畢， 很是得意，
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韓信領兵來到前線， 看到蒲阪形勢險要， 魏王豹又派有重兵把守， 知道要從正面進攻很難取勝。 經過一番研究， 他決定採取聲東擊西、避實就虛的戰法。
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魏軍看到河對岸漢軍調動頻繁， 真以為韓信要從蒲阪渡河了。 柏直認為， 蒲阪要塞這樣堅固， 又有重兵把守， 而且黃河水流很急， 不管韓信有多大本事， 也無濟於事， 魏軍只要守住這個要塞， 就可以高枕無憂了。 因此， 他對黃河上游的防備， 根本沒有放在心裡。
漢軍開到夏陽以後， 韓信命令士兵做了大批的小口木桶， 幾個木桶連成一體， 上面綁上木排， 倒扣在水面上， 作為渡筏。 這種渡筏既平穩， 浮力又大。 漢軍乘著這些渡筏， 從夏陽偷渡過去。 魏軍在這裡根本沒有設防， 漢軍很順利地渡過了黃河， 攻下了魏的後方重鎮安邑(今山西省安邑縣東北)。 這時候，