我們知道漢政權建立之初郡、國並行， 此後高祖劉邦幾乎滅了所有的異姓王， 同時分封劉姓子弟為王， 並發出誓言“非劉姓而王， 天下共擊之”。 可是， 劉姓王侯同樣對中央政權構成威脅。
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司馬遷在《史記·漢興以來諸侯王年表》中寫道：“漢定百年之間， 親屬益疏， 諸侯或驕奢， 邪臣計謀為淫亂， 大者叛逆， 小者不軌於法， 以危其命， 殞身亡國。 ”最嚴重的是景帝時吳王劉濞起頭的“七國之亂”， 國家調動大批軍隊用了三個月的時間， 才把這一場叛亂鎮壓下去。 至漢武帝時， “天子觀于上古， 然後加惠， 使諸侯得推恩分子弟國邑”。 由於“推恩令”的施行“齊國分為七， 趙分為六， 梁分為五， 淮南分三， 及天子支庶為王， 王子支庶為侯， 百有餘焉”。
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這些越分越小的百十個諸侯國， 小到什麼程度呢?“大國不過十餘城， 小國不過數十裡”。 而整個國家範圍內， “漢郡八九十”，
接下去司馬遷突然用一點睛之筆發出議論：“強本幹， 弱枝葉之勢， 尊卑明而萬事各得其所矣!”“本幹”是皇帝可以直接任免官員的郡， 而“枝葉”是一時還不能取消的小小的諸侯國。 司馬遷稱郡與國的新格局為“強本幹， 弱枝葉”， 這種新勢頭應該得到加強。
所謂“尊卑明而萬事各得其所”， “尊”與“卑”的概念是承接上文來的， 主幹應受到尊敬， 枝葉應受處於卑位。 如果能做到“強本幹， 弱枝葉”和“尊卑明”， 那麼萬事就能各得其所， 國家也就能興旺發達了。
該強的強， 該弱的弱;該尊的尊， 該卑的卑。 如果不是這樣， 本幹不強， 枝葉反強， 該尊的受卑， 該卑的反受尊， 這個國家本末倒置， 其命運就可想而知了。
司馬遷為了強調他的看法， 在這個年表的最後說：“臣謹記高祖以來至太初諸候。 譜其下益損之時， 令後世得覽。 ”意思是， 我所以謹慎而恭敬地記下從高祖到漢武帝太初年間的諸侯， 譜寫他們的益與損之事， 只是令後人得以覽閱， 從中得到收益和教訓。
後人對“強本幹、弱枝葉”的理解當根據當時的情況， 一千年後、兩千年後、三千年後中國可能沒有諸侯國了， 但“強本幹、弱枝葉”箴言的價值依然存在。
《史記》為什麼千百年來為人們所傳讀， 經久不衰， 歷史學的意義不就很清楚了嗎?