荀子認為, 天子獨大, 沒有人可以與他平起平坐, 所以天子的配偶不可以取“齊”的諧音“妻”, 只能叫“後”。 秦始皇統一六國之後, 改天子為皇帝, 並訂定皇帝的正妻為皇后的後妃制度。 (今日頭條南方鵬首發)
皇后母儀天下, 舉手投足影響天下士民, 不僅要求家世顯赫, 而且對容貌品德都有嚴格標準, 古代是家天下, 皇后家族的勢力要能對皇帝有所幫助, 還要得到皇帝親屬特別是長輩的認同, 為後宮首腦, 《周禮·天宮內宰》“王后帥六宮之人。 ”
嬪妃從漢朝開始設置從無涓到昭儀十四個等級。 南北朝置貴妃, 以三淑、三昭、三修為九嬪, 而以婕妤、容華、充華等位其下。 其它朝代嬪妃設立比較隨意, 也有增設三夫人的,
封後廢後都涉及國家大事, 不是皇帝一人能說了算, 如李治廢王皇后扶武則天上位, 其中波折叢生。 而封嬪妃則簡單得多。
在少數民族建立的王朝中, 出現多位皇后並立的現象, 但只有位居中宮(正宮)的皇后才有真正後宮之主的權力。