最古老的“茶”字是什麼時候， 什麼情況下產生的呢？
歷史上“茶”字的字形、字音、字義變化多端， 有很多別稱， 如荼、檟、荈、蔎、茗、皋蘆、不夜侯等，
“荼”， 是古代用得最多的表示茶的字， 古時“荼”字是多音多義字， 不僅僅代表茶。
最早明確“荼”字包含有茶的意義的是《爾雅》， 晉代郭璞在注釋《爾雅·釋木》中“賈， 苦荼”時注明：“樹小如梔子， 冬生， 葉可煮作羹飲。 ”這段注釋說的就是茶樹的特徵。
在陸羽撰寫《茶經》中， 對茶的提法不下十餘種， 其中用得最多、最普遍的是荼。
檟（jiǎ）， 是從木的古“茶”字， 指茶樹。
荈（chuǎn）， 從草， 是專指晚采的茶葉。
蔎（shè）， 是古時四川西部茶的俗語。
茗， 據說是雲南某地區的“茶”之土音， 大約在東漢時始用來表示茶， 現在與“茶”字通用， 為茶的雅稱。
由於茶事的發展， 指茶的“荼”字使用越來越多， 就有了區別的必要， 於是從一字多義的“荼”字中， 衍生出“茶”字。 “茶”字， 首見於唐代《本草》。 茶字， 由“荼”字演化而來， 唐玄宗時期的《開元文字音義》一書將“荼”字減去一筆， 定為單一“茶”字。
陸羽在撰寫《茶經》時， 已一律用“茶”字。 從此， 在古今茶學書中， 茶字的形、音、義也就固定下來了。
茶樹本為木本植物， 將原來表示茶的“荼”字， 減去一畫， 改“禾”為木， 使之更名副其實。 這一筆之改， 可謂改得恰到好處。 現代除統一用茶字之外， 間有用“茗”字言茶， 但與歷史上所謂“晚采為茗”的含義完全不同。 現代在用到“茗”字的場合， 有文雅別致之意。
“茶”字讀音的確立， 要早於“茶”字字形的確立。
中國地大物博，
在漢代以前， “荼”字由於用法不同， 應有兩種讀音：指苦菜的“荼”讀“塗”；指茶的“荼”讀“檟”。
西元四世紀到五世紀， 中國茶葉傳至高麗。 唐貞觀十五年， 唐太宗為文成公主與藏王聯姻的陪嫁物中， 就帶去了大批茶葉。 由於當時茶為“檟”字， 所以藏語茶字的讀音仍為“檟”。
西元五世紀後， 阿拉伯人陸續從我國西北邊境以茶易貨， 所以波斯語稱茶為chǎ， 俄語為cha-i；日語中的茶字與漢語相同， 讀音也是chá。 此外， 印度語、巴基斯坦語、孟加拉語、斯里蘭卡語都是chá， 甚至連葡萄牙語也讀為chá。