中國歷代的詩詞、散曲， 自《詩經》以下， 毛澤東差不多都閱讀過。 對於《詩經》， 他喜歡朱熹的《詩集傳》。 至於《楚辭》， 他雖然也注意各種版本， 但較重視朱熹的《楚辭集注》， 並把這個注本贈給外賓。 楚辭中他特別喜歡《離騷》， 曾讀過多遍。
在漢魏六朝詩人中， 毛澤東特別喜歡曹操的詩， 尤其是《觀滄海》、《龜雖壽》諸篇。 不僅吟誦， 而且手抄。 他也喜歡《木蘭詩》、《敕勒歌》。 清人沈德潛編選的《古詩源》， 收六朝詩作甚多， 是毛澤東床頭案前常翻的書。
毛澤東與唐詩中喜歡三李， 即李白、李賀和李商隱， 這跟他的性格很有關係。 他喜歡李白的詩， 更看出他豪放的一面， 他平時喜歡酒煙， 書法， 學懷素的狂草， 都可與此相印證。 他喜歡李賀的詩， 正見出他喜歡想像的一面。 他的不少詩詞， 如《蝶戀花·答李淑一》， 都極盡想像之能事， 有時甚至化用李賀的詩句。 他喜歡李商隱的詩， 又可見其纏綿鄉情的一面，
毛澤東喜歡“三李”， 也不排斥杜甫， 曾手錄杜甫詩歌多首。 他在給陳毅談詩的一封信中， 就談到杜甫的《北征》。 有一次， 毛澤東問劉大傑先生的籍貫， 劉大傑回答說“岳陽”時， 毛澤東馬上信口吟道：“昔聞洞庭水， 今上岳陽樓”。 並背誦了杜甫的《登岳陽樓》全詩。 與人談李白杜甫時， 毛澤東往往“李、杜”並稱， 認為同是“大詩人”。 他後來有揚李抑杜的想法， 是因為感到杜甫詩的注家太多， 號稱“千家”， 而李白詩的注家太少， 僅有四五家， 有點為此不平。 在他看來， 李白的價值與成就並不在杜詩之下。 後來郭沫若就是按照毛澤東這個意思寫了《李白與杜甫》一書。
毛澤東， 似乎不太喜歡宋詩， 以為“味同嚼蠟”， 不及唐詩。 但他對宋詞卻十分喜愛。 據說長征時， 他在馬背上經常帶有兩本書， 一是《資治通鑒》， 另一本便是南宋詞人張炎編的《詞源》。 在北宋詞人中， 他較喜歡蘇軾、范仲淹和柳永等；至於南宋詞人中， 他偏愛辛棄疾、岳飛、陸游、陳亮、劉過、張孝祥和崔與之。
早在延安時， 他就讀過龍榆生主編的《詞學季刊》， 他很喜歡讀龍榆生主編的《唐宋名家詞選》， 1956年還專門宴請過龍榆生。 他也讀過不少新詩， 如郭沫若、聞一多、臧克家等的作品， 但他不喜歡。 他以為中國新詩的出路在於古典詩詞與民歌。