太平天國遵王賴文光是個頭頂許多光環的人：太平天國事業的繼承人、後期撚軍的最高領袖、與叛徒作英勇鬥爭的革命戰士……南京太平天國博物館裡保存著一把簡陋的馬刀，
便是賴文光的佩刀，
據說這把刀可是有說道的，
一首被稱作“撚軍民歌”的歌謠說“遵王大刀三尺高，
官兵一見魂飛跑”，
雖然這首威風凜凜的歌相比這把土得掉渣的山寨版西洋馬刀，
實在有些貨不對板，
但這畢竟是尚有爭議的李秀成寶劍外、惟一保存至今的太平天國領袖人物所用兵器。
然而賴文光的事蹟中，
不盡不實之處比比皆是，
而且這些不盡不實之處，
又幾乎都來自賴文光本人的刻意所為。
難道賴文光是個“欺騙者”麼？他為何要這麼做？先得弄清楚賴文光是誰賴文光是“廣西老賊”，
他自己和清方都沒有說是哪一縣人，
但有記載稱他是“外戚”，
也就是洪秀全髮妻賴蓮英的親戚。
賴蓮英是廣東花縣人，
在廣西似乎並無親眷，
但庚戌（1850）年，
洪秀全在廣西貴縣認了賴培英為親，
賴培英和賴蓮英連宗，
叫洪秀全“妹夫”，
如果賴文光真是賴培英一族，
則他應該也是貴縣，
也就是今天廣西貴港市人。
金田起義爆發，
他就參加了團營，
但並未擔任什麼職務，
直到壬子二年（1852年），
他才被挑選出來擔任文官。
賴文光在供詞中只說年份，
未說月份，
他是在永安州、長沙城外，
或是武昌當上文官的，
今天已經考據不清。
曾在天京工作過的文人張曉秋，
在《粵匪紀略》中記下了賴文光的大名，
同列一處的還有賴文英、賴永瑲、賴桂英，
其中賴桂英是洪秀全的小舅子，
如此看來，
賴文英或許真的是洪秀全的妻弟或妻侄——當然也許是名義上的。
不過任何正史、野史都未能記錄下賴文光到底當了什麼“文職”，
這大約是因為重武輕文的太平天國，
對一個從事“次要工作”的次要幹部，
究竟是什麼頭銜，
實在缺乏記錄的興趣吧。
1856年天京事變，
讓大批有經驗的將領死于內訌，
太平軍中人才凋零，
急需補充新血，
洪秀全首先想到的自然是自家親戚和身邊親信，
他的姐夫鐘芳理、哥哥洪仁發、近臣蒙得恩父子、李春發等，
都被提拔到重要位置。
賴文光也在這次突如其來的大換血中成功實現角色轉換，
變成一名軍事幹部，
被派到“江右”（大約是句容、溧水、瓜洲、鎮江一帶）招兵。
1857年秋天，
句、溧、瓜、鎮相繼失守，
清江南大營重新迫近天京，
賴文光也受命回到天京。
經過一段時間的戰火洗禮，
許多基層將士崛起，
成為太平天國的新棟樑，
而洪秀全原先任用的親戚、近臣，
大多被證明難當大任，
不得不重新回歸“本職”，
過起了當大官而不管大事的貴族生活。
而賴文光卻是個例外，
1858年，
他被派去湖北麻城，
成為當時太平軍後起之秀中名聲最大、實力最強的成天安陳玉成部將。
最初的兩年，
他不顯山不露水。
1860年太平軍集中幾乎全部主力攻破江南大營，
陳玉成部主力渡江南下，
參與圍攻大營，
賴文光卻沒有過江，
而是和從江南北上的洪秀全堂兄洪仁政匯合，
圍攻失陷一年多的江浦縣——太平天國天浦省的省會。
當年天曆三月江南大營被擊潰，
四月，
賴文光就收復浦口，
雖然因為江南大營慘敗，
浦口清軍已成驚弓之鳥，
此役難度不大，
但勝利完成任務，
畢竟標誌著他從文官到武將轉型的成功。
五月，
他被召到江南，
派往蘇州，
隨著李秀成的大軍進軍松江、上海，
六月，
他攻下嘉定縣城，
這也是英王部在上海附近攻下的唯一一座城池。
對於守衛孤懸于忠王分地內英王“飛地”的差事，
賴文光似乎很不情願，
多年之後仍舊牢騷滿腹。
好在不久後他就接到英王命令，
讓他跟隨自己回安徽，
去救援被湘軍包圍的安慶。
陳玉成在安慶週邊屢戰不下，
就又動起了圍魏救趙的念頭。
1861年初，
他請求洪仁玕調李秀成、李世賢等部從江南、自己從江北兩路夾攻武漢，
企圖吸引安慶清軍回救。
此役賴文光擔負要職，
和英王叔父格天義陳時永等隨陳玉成連破霍山、英山、蘄水、黃州等郡縣，
令武漢一日三警。
由於曾國藩識破太平天國“圍魏救趙”的意圖，
加上英國參贊巴夏禮的欺騙，
陳玉成誤以為李秀成不會前來會合，
就留下賴文光等防守黃安、德安，
自己率主力回救安慶。
賴文光在江北終於盼來遲到的李秀成部，
但兩軍被長江分隔，
聯繫不暢，
李秀成不久後就打道回府，
幫堂弟李世賢攻打浙江去了。
賴文光放棄德安，
死守黃安到七月，
聽到安慶陷落的噩耗，軍心開始渙散。八月，他中了清方調虎離山計，丟掉黃安，退守隨州，一個月後隨州也陷落，他只得帶領人馬撤回廬州（合肥），與同樣退到那裡的陳玉成會師。原本賴文光並非陳玉成部主力。陳玉成核心部隊分為五大隊、五小隊，賴文光並非這些核心部隊中某一支的主官。但安慶之役，陳玉成幾乎賠光老本，嫡系主力損失殆盡，賴文光部卻相對完整，自然就成為倚重對象。此前賴文光爵位不低，是六等爵中第一等——傑天義，但洪秀全早已下令，將“平在山勳舊”（金田起義前就參與密謀的功臣元老）都封為義爵，賴文光的高位是憑資歷、而非功勞獲得的。如今他地位上升，意氣風發，就向陳玉成提議，聯合張樂行部撚軍和苗沛霖部團練，依託皖北，分兵去鄂豫皖邊區招兵，穩紮穩打，以圖收復安慶。結果碰了一鼻子灰，陳玉成壓根不聽。這也讓賴文光抱怨了好多年。平心而論，陳玉成不聽有不聽的道理。賴文光的招數半點也不新鮮，韋俊、李秀成用過，陳玉成自己也用過，就在安慶失陷後，他還打算帶兵北上六安州，執行一個與賴文光建議相近的計畫，結果軍心浮動，根本不願去，退守廬州是不得已為之。不僅如此，皖北連年征戰，早已赤地千里，陳玉成餘部幾十萬人吃飯問題都難以保證，再擴軍就更沒法過日子了。1862年陰曆正月，陳玉成得罪朝中權貴被革職留任，與此同時賴文光卻被封為遵王，和同樣火線提拔的扶王陳得才、祜王藍成春、啟王梁成富一起，被洪秀全派去遠征西北，目的是擴軍。陳玉成本就想經營中原，此前已經派出馬融和部北上，對這一命令並不抵觸，賴文光雖然不情願也只好上路。這支太平軍北上後匯合馬融和部和撚軍，猛攻潁州不克，卻得到陳玉成的死訊，不得已和接替指揮的李秀成約定，去關中招兵，限24個月回救天京。1863年天曆八月二十日，這支太平軍攻下陝南重鎮漢中府，並匯合了從四川北上的石達開餘部中旗、前隊，和雲南起義軍藍大順部，聲威大震。當年底，他們接到告急文書，放棄漢中，高舉“急救天京”的木牌子，浩浩蕩蕩奔赴東南，這時候他們已經有二十多萬人馬了。然而他們要經過的鄂豫皖邊區糧荒比一年前更加嚴重，清廷在大別山方圓幾百里內，部署了僧格林沁、官文、曾國藩三路欽差，和湖北、安徽、河南、陝西四省地方部隊，合力圍堵這支生力軍。賴文光等在大別山打轉打到1864年天曆六月，仍然出不了山口，變得人困馬乏。不久，天京陷落，天王“服毒自殺”和幼天王被殺害的消息接連傳來，這讓徘徊荒山、衣食無著又疲憊不堪的太平軍士氣一落千丈，屢屢被清軍擊敗。九月，扶王陳得才自殺，祜王藍成春被俘死難，馬融和等二十萬人在英山、霍山的墨石渡或投降、或逃散，殿后的啟王梁成富見勢不妙，掉頭向西，一直退到甘肅階州（今武都），只有賴文光帶領幾千太平軍殘部，匯合撚軍張宗禹、任柱等部，跳出包圍圈，轉移到河南、山東交界處。此時江北太平軍、撚軍已殘破不堪，追擊他們的，則是消滅過太平軍掃北軍、捕殺過撚軍盟主張樂行，又剛剛讓賴文光等人吃了大虧的蒙古親王僧格林沁，許多人都以為結束戰事只是時間問題。沒想到大半年之後，卻傳來山東菏澤高樓寨戰役，僧格林沁全軍覆沒、撚軍膨脹到十多萬人的驚人消息。此後的一年多，撚軍時分時合，憑藉強大騎兵在中原流動作戰，讓負責剿撚的李鴻章疲於奔命，1866年九月，撚軍在山東曹州最終分為東撚、西撚，賴文光和撚首任柱、牛洛紅、李允，以及從南方流亡而來的太平軍舊將領首王范汝增、奏王賴世就等為東撚，自河南信陽入湖北，一度連破湘、淮軍，殺死淮軍名將張樹珊、湘軍名將彭毓橘，生擒湘軍名將郭松林，一時間大有席捲江漢之勢。但十二月二十七日，東撚軍在京山尹隆河先勝後敗，損失慘重，加上聽說山東糧食豐收，就離開湖北，先後突破運河、膠萊河防線，一直沖到煙臺附近。接任圍剿主帥的李鴻章聽從劉銘傳建議，在黃河-運河-六塘河設下河防工事，使東撚軍的騎兵優勢無法發揮，又憑藉洋槍洋炮屢屢擊敗撚軍。1867年十月，東撚軍和清軍在贛榆東光決戰，撚軍最驍勇、被李鴻章比擬為西楚霸王項羽的任柱被內奸從後槍殺。任柱死後，東撚軍軍心渙散，賴文光苦苦勸說大家齊心為任柱復仇，但效果渺茫。一個月後，士氣低迷的東撚軍在山東壽光潰敗，首王範汝增、列王徐昌先等都戰死，東撚軍戰死1萬多，被俘2萬多，賴文光只帶了幾百人穿上清軍號衣，沖過六塘河防線，陰曆十二月，在揚州東灣頭、瓦窯鋪一帶打算用布結成“弱橋”渡過運河，被淮軍發現，短暫激戰後賴文光被淮軍將領吳毓蘭俘獲，留下不卑不亢的供詞後被就地處死。對清廷的欺騙就是這篇供詞，讓後世研究者頭疼不已，因為裡面有很多內容“水汪汪的”。供詞裡賴文光把自己形容為撚軍的首領，聲稱墨石渡戰役後，數萬撚軍請求他“領帶”，於是他帶領著這支太平軍、撚軍混編的新軍轉戰南北，以恢復太平天國為己任。供詞裡把曹州分兵說成是自己高瞻遠矚的戰略構想，目的是自己在中原堅持，讓西撚軍張宗禹部去陝西聯絡當時十分興旺的西北回民部隊。這些說法一度被近現代史學家深信不疑。不少人相信，賴文光用太平軍的軍制整編了撚軍，讓一支原本以解決肚皮問題為首要目標的“准軍事部隊”，成為一支以騎兵為主的勁旅，有些史學權威，如太平天國學界泰斗羅爾綱先生，甚至一度主張取消後期撚軍的“番號”，稱之為“太平天國新軍”。對於曹州分兵是有意識的戰略行動，人們也一度完全相信，並進而相信1868年初，西撚軍突然從陝北踏冰渡過黃河，橫穿山西直撲北京，一度兵臨盧溝橋邊，是為了“圍魏救趙”，挽救東撚軍的失敗命運。至於賴文光是撚軍最高領袖的說法更是一度成為“鐵論”，從《宋景詩》到《星星草》，幾乎所有和後期撚軍有關的文藝作品，賴文光都是高高在上的全軍統帥，甚至徵集來的民謠、民間故事也幾乎無一例外。然而撚軍故鄉渦陽，有位張宗禹的本家張大球先生根據父老相傳的口碑，寫了一組材料，材料中明明白白地指出，賴文光的太平軍“只有幾千人”，而且都是南方人，和撚軍始終格格不入。當地人傳說，贛榆東光大戰後，東撚軍傷亡並不大，但撚軍將士覺得任柱死後“沒什麼奔頭”，就紛紛回家務農去了，導致賴文光很快變成光杆司令，最終迅速覆滅。當然，撚軍子弟的口碑和賴文光的供詞一樣，都是一面之辭，我們不妨看看實情究竟如何。賴文光說他“領帶”了撚軍，甚至有人稱他把撚軍給改編成“太平天國新軍”了，可從目前搜集的資料看，後期撚軍仍然是以家族、鄉親為紐帶，以小旗、大旗、總旗等撚軍的老一套來編組的，太平軍只是像客人般另立營盤，跟隨活動而已，張宗禹是撚軍黃旗，他的各級頭目幾乎都是渦陽縣張老家村的本家子弟；李允、任柱是藍旗，牛洛紅是紅旗，他們的部將也都是親戚、同鄉，任、牛二人死後，分別由兄弟、兒子繼承部眾，這仍是老撚軍的家族傳承，哪裡有一點“太平天國新軍”的影子？東撚和西撚分分合合多次，每次都是任柱賴文光等人為一撥，張宗禹的黃旗撚軍為另一撥，原因是張宗禹的堂弟、繼承老撚軍盟主張樂行爵位的幼沃王張五孩和任柱不合，兩股撚軍在山東、安徽並肩作戰時尚且時常無法配合，最後一次分兵後一個去陝北，一個下湖廣，越走越遠，怎麼能進行戰略配合？賴文光說西撚軍是被他派去聯絡回民的，可事實上西撚軍到了陝西，和回民武裝雜居時，兩路人馬火拼的次數遠比合作的次數多，偶爾的合作也不過是派個嚮導，賣點軍火，後來張宗禹主力東渡黃河，回民武裝非但未跟去，反迫不及待地搶佔了部分西撚軍留下的地盤。西撚軍留在陝北的小部隊（袁大魁部，可能是太平軍餘部）陷入苦戰1年多，最終全部戰死，但近在咫尺的回民武裝始終未伸出援手。顯然，世上不可能有這樣的“統帥”，賴文光說自己是撚軍統帥，是欺騙了清廷，他不僅不是撚軍統帥，甚至在任柱死前，都還算不上東撚軍的統帥。他何以要欺騙清廷，說自己是“首逆”，怕自己腦袋太多不夠砍麼？賴文光畢竟是讀書人，崇尚忠義、氣節，落入敵手後知道橫豎是一死，而且是不得好死，讓自己死得更風光、更有分量的想法便順理成章出現，太平天國的後繼者，撚軍的最高統帥，堅持18年的金田老戰士，還有什麼比這樣去死更悲壯？賴文光自視甚高，在短短幾百字的供詞裡，自己的頂頭上司陳玉成、地位高於自己的李秀成，都給貶低了一番。如此高傲的一個人，要他承認是在撚軍中避難的政治流亡者，那真是比殺了他還難。更何況，撚軍雖然沒有被他改編，但幾個撚首畢竟在形式上接受了他代替洪秀全給予的王號（張宗禹梁王、任柱魯王、牛洛紅荊王、李允魏王、張五孩幼沃王），在讀過書，知道什麼是“春秋筆法”的賴文光解讀下，說成“領帶”，也不能說一點影子也沒有。耐人尋味的是，儘管賴文光言之鑿鑿，但清廷並沒上當，不論是曾國藩、李鴻章、左宗棠，還是像安徽署布政使史念祖這樣的地方官，在歷年奏摺、文告中，都把撚軍領袖寫成張（宗禹）、任（柱），把東撚軍領袖寫成任柱或任、賴，曾國荃在1867年的奏摺裡更是寫得明白：撚軍分為東、西撚，東撚軍又分為南、北隊，“南隊弱而北隊強”，賴文光不過是東撚軍中較弱的南隊“最高統帥”而已。賴文光未能欺騙得了清廷，卻在此後100多年裡，欺騙了不少歷史研究者和文藝工作者。欺騙自己人和被自己人欺騙賴文光欺騙敵人手法不佳，立馬穿幫，但欺騙自己人卻大獲成功。在東撚軍南隊裡，有一支特殊的部隊：翼殿前隊。翼殿前隊原本是翼王石達開的骨幹部隊，擔任先鋒進軍四川，但途中得知石達開主力在大渡河覆滅，不得不全力北上，彙集另一支翼殿殘部——原賴裕新的中旗，一起投入扶王陳得才的太平天國遠征軍。由於這支勁旅驍勇善戰，又轉戰萬里，受到天京方面極大歡迎，首領固天豫唐日榮被一下提拔為德王，與賴文光等平起平坐。西北太平軍東下救援天京，在墨石渡潰敗後，中旗黃中庸投降清安徽地方軍，前隊唐日榮卻誓死不降，突圍投入賴文光、張宗禹等部。就是這樣一支歷經坎坷，不屈不撓的部隊，卻在東撚軍進入湖北、屢戰屢勝，兵力由數萬發展到近20萬之際，被賴文光以“通款官兵”的罪名殺害。固然，人是會變的，當年不肯投降的，未必日後也不肯投降，在墨石渡拒絕投降的太平軍將領邱遠才、撚首李允，後來都投降了。但這些人投降，都是被逼到窮途末路後無奈的選擇，很難想像，在四川孤軍奮戰時不投降、在墨石渡山窮水盡時不投降的唐日榮，卻會在連打了幾個勝仗、形勢一片大好時“通款官兵”。更有趣的是，被“通款”的“官兵”居然沒人知道有這麼個“起義投誠人員”，他們只是莫名其妙地記錄下這件怪事，然後“合理想像”——那個唐日榮大約是琢磨過投誠，還沒來得及就給滅了吧？要說琢磨，賴文光也琢磨過。據史念祖《弢園隨筆》記載，原本在墨石渡，太平軍全軍都向清安徽巡撫英翰遞交了投降書，第一隊是天將馬融和、第二隊是朝將倪隆懷（倪矮子）、第三隊為陳得才、第四隊為藍成春，賴文光為第五隊，他們之所以聯絡英翰而非僧格林沁，是因為英翰是地方官，意在息事寧人，主張儘快招撫赦免，早早結束戰事，而僧格林沁是“中央軍”，地方糜爛與他無關，腦袋砍得越多功勞越大，所以一向有殺降的惡名。英翰接到由第一隊馬融和帶來的投降書原本打算接受，不料僧格林沁手下的翼長（清軍出兵時大帥手下分左右翼，各有一個翼長）恩澤知道此事，貪功心切的他慫恿僧格林沁搶先受降，並殺死了藍成春等全部廣西投降者，結果聽到受降者變成僧格林沁的陳得才服毒自殺，走在最後的賴文光立即掉頭，拉上跟在太平軍後面的幾路撚軍溜之大吉。當時太平天國已經滅亡，西北太平軍的奮鬥目標喪失，投降也無足深責，但實實在在遞交了投降書的賴文光（史念祖是英翰助手，當時就在英翰大營裡），卻以莫須有的罪名污蔑、殺害戰友唐日榮，實在是無法自圓其說。他誣害唐日榮的動機，正如他的幾個敵人所推測的，是奪取這支驍勇善戰、卻始終打著翼殿旗號友軍的指揮權，壯大自己原本在幾個撚首面前相形見絀的實力。儘管他的“欺騙”一時得手，但這種“火拼”卻令人寒心，唐日榮死後的京山尹隆河大戰，撚軍和湘淮軍都分三路開戰，在撚軍占上風的“上半場”，左路牛洛紅擊敗對方右路，包抄了劉銘傳部側後，右路任柱更獨立打敗了淮軍左、中兩路，賴文光的南隊加上助戰的撚軍李允部，卻始終不能擊敗當面敵人；“下半場”湘軍鮑超突然殺到，左、右兩路仍在苦戰，賴文光的中路卻一觸即潰，最終導致會戰的失敗。史學界普遍認為，這場先勝後敗、功虧一簣的大戰，是撚軍由盛而衰的節點，節點失敗的關鍵，則是賴文光部戰鬥力的孱弱。以火拼吞併友鄰，最終導致戰鬥力下降，賴文光對自己人的“欺騙”，最終搬起石頭砸了自己的腳。有趣的是，他也曾被人“欺騙過”：在供詞裡，他對1860年李秀成“不顧君命而妄攻上海”和破壞與洋人的邦交十分憤慨，大罵不已，這番說辭跟洪仁玕的說法一模一樣，顯然，這個朝臣出身、和洪仁玕同為基層知識份子的“外戚”，是接受了洪仁玕的說法，他當然不知道自己“被欺騙”了——攻打上海的計畫原本是他洪仁玕自己提出來的，準備打下後“買火輪船20只上攻武漢”，而所謂去蘇州“講和”的“西洋外交官”，其實不過是4個英國、1個法國傳教士，且其中至少有2人是洪仁玕的朋友、熟人，親自去蘇州接見了5位“外交官”的洪仁玕，回京後繼續宣稱“洋官講和”，其心理是頗有些陰暗的，從賴文光的反應看，他這番話，至少矇騙了許多類似賴文光這樣的洪秀全“娘家人”。作為戰鬥到天京陷落3年多後、1868年1月的人物，尊敬、紀念賴文光是無可厚非的——前提是還原歷史，不要總被前人有意或無意、善意或惡意的“欺騙”所誤導、所蒙蔽。
聽到安慶陷落的噩耗，軍心開始渙散。八月，他中了清方調虎離山計，丟掉黃安，退守隨州，一個月後隨州也陷落，他只得帶領人馬撤回廬州（合肥），與同樣退到那裡的陳玉成會師。原本賴文光並非陳玉成部主力。陳玉成核心部隊分為五大隊、五小隊，賴文光並非這些核心部隊中某一支的主官。但安慶之役，陳玉成幾乎賠光老本，嫡系主力損失殆盡，賴文光部卻相對完整，自然就成為倚重對象。此前賴文光爵位不低，是六等爵中第一等——傑天義，但洪秀全早已下令，將“平在山勳舊”（金田起義前就參與密謀的功臣元老）都封為義爵，賴文光的高位是憑資歷、而非功勞獲得的。如今他地位上升，意氣風發，就向陳玉成提議，聯合張樂行部撚軍和苗沛霖部團練，依託皖北，分兵去鄂豫皖邊區招兵，穩紮穩打，以圖收復安慶。結果碰了一鼻子灰，陳玉成壓根不聽。這也讓賴文光抱怨了好多年。平心而論，陳玉成不聽有不聽的道理。賴文光的招數半點也不新鮮，韋俊、李秀成用過，陳玉成自己也用過，就在安慶失陷後，他還打算帶兵北上六安州，執行一個與賴文光建議相近的計畫，結果軍心浮動，根本不願去，退守廬州是不得已為之。不僅如此，皖北連年征戰，早已赤地千里，陳玉成餘部幾十萬人吃飯問題都難以保證，再擴軍就更沒法過日子了。1862年陰曆正月，陳玉成得罪朝中權貴被革職留任，與此同時賴文光卻被封為遵王，和同樣火線提拔的扶王陳得才、祜王藍成春、啟王梁成富一起，被洪秀全派去遠征西北，目的是擴軍。陳玉成本就想經營中原，此前已經派出馬融和部北上，對這一命令並不抵觸，賴文光雖然不情願也只好上路。這支太平軍北上後匯合馬融和部和撚軍，猛攻潁州不克，卻得到陳玉成的死訊，不得已和接替指揮的李秀成約定，去關中招兵，限24個月回救天京。1863年天曆八月二十日，這支太平軍攻下陝南重鎮漢中府，並匯合了從四川北上的石達開餘部中旗、前隊，和雲南起義軍藍大順部，聲威大震。當年底，他們接到告急文書，放棄漢中，高舉“急救天京”的木牌子，浩浩蕩蕩奔赴東南，這時候他們已經有二十多萬人馬了。然而他們要經過的鄂豫皖邊區糧荒比一年前更加嚴重，清廷在大別山方圓幾百里內，部署了僧格林沁、官文、曾國藩三路欽差，和湖北、安徽、河南、陝西四省地方部隊，合力圍堵這支生力軍。賴文光等在大別山打轉打到1864年天曆六月，仍然出不了山口，變得人困馬乏。不久，天京陷落，天王“服毒自殺”和幼天王被殺害的消息接連傳來，這讓徘徊荒山、衣食無著又疲憊不堪的太平軍士氣一落千丈，屢屢被清軍擊敗。九月，扶王陳得才自殺，祜王藍成春被俘死難，馬融和等二十萬人在英山、霍山的墨石渡或投降、或逃散，殿后的啟王梁成富見勢不妙，掉頭向西，一直退到甘肅階州（今武都），只有賴文光帶領幾千太平軍殘部，匯合撚軍張宗禹、任柱等部，跳出包圍圈，轉移到河南、山東交界處。此時江北太平軍、撚軍已殘破不堪，追擊他們的，則是消滅過太平軍掃北軍、捕殺過撚軍盟主張樂行，又剛剛讓賴文光等人吃了大虧的蒙古親王僧格林沁，許多人都以為結束戰事只是時間問題。沒想到大半年之後，卻傳來山東菏澤高樓寨戰役，僧格林沁全軍覆沒、撚軍膨脹到十多萬人的驚人消息。此後的一年多，撚軍時分時合，憑藉強大騎兵在中原流動作戰，讓負責剿撚的李鴻章疲於奔命，1866年九月，撚軍在山東曹州最終分為東撚、西撚，賴文光和撚首任柱、牛洛紅、李允，以及從南方流亡而來的太平軍舊將領首王范汝增、奏王賴世就等為東撚，自河南信陽入湖北，一度連破湘、淮軍，殺死淮軍名將張樹珊、湘軍名將彭毓橘，生擒湘軍名將郭松林，一時間大有席捲江漢之勢。但十二月二十七日，東撚軍在京山尹隆河先勝後敗，損失慘重，加上聽說山東糧食豐收，就離開湖北，先後突破運河、膠萊河防線，一直沖到煙臺附近。接任圍剿主帥的李鴻章聽從劉銘傳建議，在黃河-運河-六塘河設下河防工事，使東撚軍的騎兵優勢無法發揮，又憑藉洋槍洋炮屢屢擊敗撚軍。1867年十月，東撚軍和清軍在贛榆東光決戰，撚軍最驍勇、被李鴻章比擬為西楚霸王項羽的任柱被內奸從後槍殺。任柱死後，東撚軍軍心渙散，賴文光苦苦勸說大家齊心為任柱復仇，但效果渺茫。一個月後，士氣低迷的東撚軍在山東壽光潰敗，首王範汝增、列王徐昌先等都戰死，東撚軍戰死1萬多，被俘2萬多，賴文光只帶了幾百人穿上清軍號衣，沖過六塘河防線，陰曆十二月，在揚州東灣頭、瓦窯鋪一帶打算用布結成“弱橋”渡過運河，被淮軍發現，短暫激戰後賴文光被淮軍將領吳毓蘭俘獲，留下不卑不亢的供詞後被就地處死。對清廷的欺騙就是這篇供詞，讓後世研究者頭疼不已，因為裡面有很多內容“水汪汪的”。供詞裡賴文光把自己形容為撚軍的首領，聲稱墨石渡戰役後，數萬撚軍請求他“領帶”，於是他帶領著這支太平軍、撚軍混編的新軍轉戰南北，以恢復太平天國為己任。供詞裡把曹州分兵說成是自己高瞻遠矚的戰略構想，目的是自己在中原堅持，讓西撚軍張宗禹部去陝西聯絡當時十分興旺的西北回民部隊。這些說法一度被近現代史學家深信不疑。不少人相信，賴文光用太平軍的軍制整編了撚軍，讓一支原本以解決肚皮問題為首要目標的“准軍事部隊”，成為一支以騎兵為主的勁旅，有些史學權威，如太平天國學界泰斗羅爾綱先生，甚至一度主張取消後期撚軍的“番號”，稱之為“太平天國新軍”。對於曹州分兵是有意識的戰略行動，人們也一度完全相信，並進而相信1868年初，西撚軍突然從陝北踏冰渡過黃河，橫穿山西直撲北京，一度兵臨盧溝橋邊，是為了“圍魏救趙”，挽救東撚軍的失敗命運。至於賴文光是撚軍最高領袖的說法更是一度成為“鐵論”，從《宋景詩》到《星星草》，幾乎所有和後期撚軍有關的文藝作品，賴文光都是高高在上的全軍統帥，甚至徵集來的民謠、民間故事也幾乎無一例外。然而撚軍故鄉渦陽，有位張宗禹的本家張大球先生根據父老相傳的口碑，寫了一組材料，材料中明明白白地指出，賴文光的太平軍“只有幾千人”，而且都是南方人，和撚軍始終格格不入。當地人傳說，贛榆東光大戰後，東撚軍傷亡並不大，但撚軍將士覺得任柱死後“沒什麼奔頭”，就紛紛回家務農去了，導致賴文光很快變成光杆司令，最終迅速覆滅。當然，撚軍子弟的口碑和賴文光的供詞一樣，都是一面之辭，我們不妨看看實情究竟如何。賴文光說他“領帶”了撚軍，甚至有人稱他把撚軍給改編成“太平天國新軍”了，可從目前搜集的資料看，後期撚軍仍然是以家族、鄉親為紐帶，以小旗、大旗、總旗等撚軍的老一套來編組的，太平軍只是像客人般另立營盤，跟隨活動而已，張宗禹是撚軍黃旗，他的各級頭目幾乎都是渦陽縣張老家村的本家子弟；李允、任柱是藍旗，牛洛紅是紅旗，他們的部將也都是親戚、同鄉，任、牛二人死後，分別由兄弟、兒子繼承部眾，這仍是老撚軍的家族傳承，哪裡有一點“太平天國新軍”的影子？東撚和西撚分分合合多次，每次都是任柱賴文光等人為一撥，張宗禹的黃旗撚軍為另一撥，原因是張宗禹的堂弟、繼承老撚軍盟主張樂行爵位的幼沃王張五孩和任柱不合，兩股撚軍在山東、安徽並肩作戰時尚且時常無法配合，最後一次分兵後一個去陝北，一個下湖廣，越走越遠，怎麼能進行戰略配合？賴文光說西撚軍是被他派去聯絡回民的，可事實上西撚軍到了陝西，和回民武裝雜居時，兩路人馬火拼的次數遠比合作的次數多，偶爾的合作也不過是派個嚮導，賣點軍火，後來張宗禹主力東渡黃河，回民武裝非但未跟去，反迫不及待地搶佔了部分西撚軍留下的地盤。西撚軍留在陝北的小部隊（袁大魁部，可能是太平軍餘部）陷入苦戰1年多，最終全部戰死，但近在咫尺的回民武裝始終未伸出援手。顯然，世上不可能有這樣的“統帥”，賴文光說自己是撚軍統帥，是欺騙了清廷，他不僅不是撚軍統帥，甚至在任柱死前，都還算不上東撚軍的統帥。他何以要欺騙清廷，說自己是“首逆”，怕自己腦袋太多不夠砍麼？賴文光畢竟是讀書人，崇尚忠義、氣節，落入敵手後知道橫豎是一死，而且是不得好死，讓自己死得更風光、更有分量的想法便順理成章出現，太平天國的後繼者，撚軍的最高統帥，堅持18年的金田老戰士，還有什麼比這樣去死更悲壯？賴文光自視甚高，在短短幾百字的供詞裡，自己的頂頭上司陳玉成、地位高於自己的李秀成，都給貶低了一番。如此高傲的一個人，要他承認是在撚軍中避難的政治流亡者，那真是比殺了他還難。更何況，撚軍雖然沒有被他改編，但幾個撚首畢竟在形式上接受了他代替洪秀全給予的王號（張宗禹梁王、任柱魯王、牛洛紅荊王、李允魏王、張五孩幼沃王），在讀過書，知道什麼是“春秋筆法”的賴文光解讀下，說成“領帶”，也不能說一點影子也沒有。耐人尋味的是，儘管賴文光言之鑿鑿，但清廷並沒上當，不論是曾國藩、李鴻章、左宗棠，還是像安徽署布政使史念祖這樣的地方官，在歷年奏摺、文告中，都把撚軍領袖寫成張（宗禹）、任（柱），把東撚軍領袖寫成任柱或任、賴，曾國荃在1867年的奏摺裡更是寫得明白：撚軍分為東、西撚，東撚軍又分為南、北隊，“南隊弱而北隊強”，賴文光不過是東撚軍中較弱的南隊“最高統帥”而已。賴文光未能欺騙得了清廷，卻在此後100多年裡，欺騙了不少歷史研究者和文藝工作者。欺騙自己人和被自己人欺騙賴文光欺騙敵人手法不佳，立馬穿幫，但欺騙自己人卻大獲成功。在東撚軍南隊裡，有一支特殊的部隊：翼殿前隊。翼殿前隊原本是翼王石達開的骨幹部隊，擔任先鋒進軍四川，但途中得知石達開主力在大渡河覆滅，不得不全力北上，彙集另一支翼殿殘部——原賴裕新的中旗，一起投入扶王陳得才的太平天國遠征軍。由於這支勁旅驍勇善戰，又轉戰萬里，受到天京方面極大歡迎，首領固天豫唐日榮被一下提拔為德王，與賴文光等平起平坐。西北太平軍東下救援天京，在墨石渡潰敗後，中旗黃中庸投降清安徽地方軍，前隊唐日榮卻誓死不降，突圍投入賴文光、張宗禹等部。就是這樣一支歷經坎坷，不屈不撓的部隊，卻在東撚軍進入湖北、屢戰屢勝，兵力由數萬發展到近20萬之際，被賴文光以“通款官兵”的罪名殺害。固然，人是會變的，當年不肯投降的，未必日後也不肯投降，在墨石渡拒絕投降的太平軍將領邱遠才、撚首李允，後來都投降了。但這些人投降，都是被逼到窮途末路後無奈的選擇，很難想像，在四川孤軍奮戰時不投降、在墨石渡山窮水盡時不投降的唐日榮，卻會在連打了幾個勝仗、形勢一片大好時“通款官兵”。更有趣的是，被“通款”的“官兵”居然沒人知道有這麼個“起義投誠人員”，他們只是莫名其妙地記錄下這件怪事，然後“合理想像”——那個唐日榮大約是琢磨過投誠，還沒來得及就給滅了吧？要說琢磨，賴文光也琢磨過。據史念祖《弢園隨筆》記載，原本在墨石渡，太平軍全軍都向清安徽巡撫英翰遞交了投降書，第一隊是天將馬融和、第二隊是朝將倪隆懷（倪矮子）、第三隊為陳得才、第四隊為藍成春，賴文光為第五隊，他們之所以聯絡英翰而非僧格林沁，是因為英翰是地方官，意在息事寧人，主張儘快招撫赦免，早早結束戰事，而僧格林沁是“中央軍”，地方糜爛與他無關，腦袋砍得越多功勞越大，所以一向有殺降的惡名。英翰接到由第一隊馬融和帶來的投降書原本打算接受，不料僧格林沁手下的翼長（清軍出兵時大帥手下分左右翼，各有一個翼長）恩澤知道此事，貪功心切的他慫恿僧格林沁搶先受降，並殺死了藍成春等全部廣西投降者，結果聽到受降者變成僧格林沁的陳得才服毒自殺，走在最後的賴文光立即掉頭，拉上跟在太平軍後面的幾路撚軍溜之大吉。當時太平天國已經滅亡，西北太平軍的奮鬥目標喪失，投降也無足深責，但實實在在遞交了投降書的賴文光（史念祖是英翰助手，當時就在英翰大營裡），卻以莫須有的罪名污蔑、殺害戰友唐日榮，實在是無法自圓其說。他誣害唐日榮的動機，正如他的幾個敵人所推測的，是奪取這支驍勇善戰、卻始終打著翼殿旗號友軍的指揮權，壯大自己原本在幾個撚首面前相形見絀的實力。儘管他的“欺騙”一時得手，但這種“火拼”卻令人寒心，唐日榮死後的京山尹隆河大戰，撚軍和湘淮軍都分三路開戰，在撚軍占上風的“上半場”，左路牛洛紅擊敗對方右路，包抄了劉銘傳部側後，右路任柱更獨立打敗了淮軍左、中兩路，賴文光的南隊加上助戰的撚軍李允部，卻始終不能擊敗當面敵人；“下半場”湘軍鮑超突然殺到，左、右兩路仍在苦戰，賴文光的中路卻一觸即潰，最終導致會戰的失敗。史學界普遍認為，這場先勝後敗、功虧一簣的大戰，是撚軍由盛而衰的節點，節點失敗的關鍵，則是賴文光部戰鬥力的孱弱。以火拼吞併友鄰，最終導致戰鬥力下降，賴文光對自己人的“欺騙”，最終搬起石頭砸了自己的腳。有趣的是，他也曾被人“欺騙過”：在供詞裡，他對1860年李秀成“不顧君命而妄攻上海”和破壞與洋人的邦交十分憤慨，大罵不已，這番說辭跟洪仁玕的說法一模一樣，顯然，這個朝臣出身、和洪仁玕同為基層知識份子的“外戚”，是接受了洪仁玕的說法，他當然不知道自己“被欺騙”了——攻打上海的計畫原本是他洪仁玕自己提出來的，準備打下後“買火輪船20只上攻武漢”，而所謂去蘇州“講和”的“西洋外交官”，其實不過是4個英國、1個法國傳教士，且其中至少有2人是洪仁玕的朋友、熟人，親自去蘇州接見了5位“外交官”的洪仁玕，回京後繼續宣稱“洋官講和”，其心理是頗有些陰暗的，從賴文光的反應看，他這番話，至少矇騙了許多類似賴文光這樣的洪秀全“娘家人”。作為戰鬥到天京陷落3年多後、1868年1月的人物，尊敬、紀念賴文光是無可厚非的——前提是還原歷史，不要總被前人有意或無意、善意或惡意的“欺騙”所誤導、所蒙蔽。
