舊時,《千字文》與《三字經》、《百家姓》一起， 作為兒童識字的啟蒙讀物。 它在“三、百、千”中雖排在最後， 成書時間卻最早， 也是“三、百、千”中唯一確切知道成書時間和作者的一部書。 不僅如引， 《千字文》還是學習書法的絕好範本， 被譽為“書家第一文”， 直到今天依然長盛不衰。
據史書記載， 《千字文》是南朝梁武帝在位時期（西元502—549年）編成的， 其編者是梁朝散騎侍郎、給事中周興嗣。 《梁史》中說：“上以王羲之書千字， 使興嗣韻為文。 奏之， 稱善， 加賜金帛。 ”
唐代的《尚書故實》對此事做了進一步的敘述。 該書說， 南朝梁武帝蕭衍是一個有名的書法家， 他對王羲之的書法十分愛慕推崇。 為了搞出一部字數較多較全的王書範本， 提供給他的子侄們臨摹學習， 便命令臣子殷鐵石從王羲之的墨蹟中選出一千個互不重複的字來， 每字一紙。 然後， 把散騎侍郎周興嗣召來說：“你才思敏捷， 速將此一千字編成押韻的文章。
周興嗣當晚動手， 黎明即完成任務。 他拿出的成果， 就是我們今天讀到的《千字文》。 可是， 周興嗣的頭髮鬍子卻在那一夜之間全熬白了。
《千字文》是我國早期的童蒙學課本， 它不是簡單的單字堆積， 而是通順可誦、詠物詠事的韻文。 它從天寫到地， 從京城寫到邊塞， 從帝王寫到百姓， 從典章制度寫到風俗禮儀……將古代的天文地理、人文歷史， 政治、經濟、軍事、文化， 盡收其中。
值得一提的是， 整個《千字文》， 只有一個字（潔）重複使用了一次， 餘下的998字， 可以說一字一史， 一字一典。 比如：“起翦頗牧（白起、王翦、廉頗、李牧）， 用軍最精”。 展開一個“人名”就夠寫一本書。 比如：“驢馬駝特， 勇躍奔驤”， “驢馬駝”都是牲畜， 其中的“特”指的是“公牛”。
《千字文》每四字一句， 共250句， 1000個字。 有學者將《千字文》分為四個部分， 稱之為“四章”。 從首句“天地玄黃”開始， 至第36句“賴及萬方”為第一部分；從第37句“蓋此身發”開始， 至第102句“好爵自縻”為第二部分；自第103句“都邑華夏”起， 至第162句“嚴岫杳冥”為第三部分；自第163句“治本于農”起， 至第248句“愚蒙等誚”為第四部分。 最後還有兩句“謂語助者， 焉哉乎也”， 沒有特別含義， 將其單列出來。
第一部分從天地開闢講起。 有了天地， 就有了日月、星辰、雲雨、霜霧和四時寒暑的變化， 也就有了孕生於大地的金玉、鐵器（劍）、珍寶、果品、菜蔬， 以及江河湖海、飛鳥遊魚，
第二部分重在講述人的修養標準和原則， 也就是修身功夫。 指出人要孝親， 珍惜父母給的身體， “恭惟鞠養， 豈敢毀傷”， 做人要“知過必改”， 講信用， 保持純真本色， 樹立良好的形象和信譽， “信使可覆， 器欲難量。 墨悲絲染， 詩贊羔羊”及以下四句講的就是這個意思。 接著文中對忠、孝和人的言談舉止、交友、保真等方面進行了深入闡述。
第三部分講述與統治有關的各方面問題。 此章首言京城形勝， 極力描繪都邑的壯麗， “宮殿盤郁， 樓觀飛驚”。 京城之中彙集了豐富的典籍和大批的英才， “既集墳典， 亦聚群英”， 這是第三部分的第二層意思。
第四部分主要描述恬淡的田園生活， 讚美了那些甘於寂寞、不為名利羈絆的人們， 對民間溫馨的人情嚮往之至。
《千字文》， 似詩非詩,似賦非賦,卻在浩如煙海的經史子集中脫穎而出,成為中國民間流傳最為廣泛的一部文學作品。 除了文章本身內容易懂,文字朗朗上口之外,它的傳世離不開兩位僧人智永和懷素。
在《千字文》流傳的過程中，隋唐之際的智永和尚功不可沒。智永和尚是王羲之的七世孫，他用30年的時間，摹寫了800本真草《千字文》，分贈浙東各寺廟。智永和尚的這一舉動，既保存了王羲之的書法藝術，又使《千字文》得到了廣泛的傳播。
自此之後，歷代書法大師寫《千字文》者比比皆是，著名的有歐陽詢、虞世南、褚遂良、孫過庭、張旭、懷素、宋徽宗、米芾、趙孟頫、文徴明等。他們的作品流傳很廣，影響也很大，無疑大大促進了《千字文》在民間的傳播，提高了《千字文》的知名度。《千字文》可說得上是“書家第一文”。
到辦學堂興白話文的二十世紀初期,《千字文》漸漸失去了啟蒙教材的作用,取而代之的是新式的教科書。而智永和尚和懷素和尚等名家的手抄版《千字文》，依然是後人學習書法的名帖。直到今天，此風依然長盛不衰。
宋代真宗時，編成了一部4359卷的《道藏》，分裝在400多函中，每一函都按《千字文》的順序編號，起于“天地玄黃”的“天”字，終於“宮”字，所以，人稱這部《道藏》為《大宋天宮道藏》。
明清時期，用於科舉考試的貢院，每一間用於考試的號房，也都用《千字文》來編號。《儒林外史》第二回描寫了屢試不中的周進到省城參觀貢院時的情景：“到了龍門下，行主人指道：‘周客人，這是相公們進的門了。’進去兩邊號房門，行主人指道：‘這是天字型大小了，你自進去看看。’周進一進了號，見兩塊號板擺得齊齊整整，不覺眼裡一陣酸酸的。”
古代一些需要用較大數位編號的專案，多採用《千字文》，這恐怕是周興嗣當初未曾想到的。
除了文章本身內容易懂,文字朗朗上口之外,它的傳世離不開兩位僧人智永和懷素。在《千字文》流傳的過程中，隋唐之際的智永和尚功不可沒。智永和尚是王羲之的七世孫，他用30年的時間，摹寫了800本真草《千字文》，分贈浙東各寺廟。智永和尚的這一舉動，既保存了王羲之的書法藝術，又使《千字文》得到了廣泛的傳播。
自此之後，歷代書法大師寫《千字文》者比比皆是，著名的有歐陽詢、虞世南、褚遂良、孫過庭、張旭、懷素、宋徽宗、米芾、趙孟頫、文徴明等。他們的作品流傳很廣，影響也很大，無疑大大促進了《千字文》在民間的傳播，提高了《千字文》的知名度。《千字文》可說得上是“書家第一文”。
到辦學堂興白話文的二十世紀初期,《千字文》漸漸失去了啟蒙教材的作用,取而代之的是新式的教科書。而智永和尚和懷素和尚等名家的手抄版《千字文》，依然是後人學習書法的名帖。直到今天，此風依然長盛不衰。
宋代真宗時，編成了一部4359卷的《道藏》，分裝在400多函中，每一函都按《千字文》的順序編號，起于“天地玄黃”的“天”字，終於“宮”字，所以，人稱這部《道藏》為《大宋天宮道藏》。
明清時期，用於科舉考試的貢院，每一間用於考試的號房，也都用《千字文》來編號。《儒林外史》第二回描寫了屢試不中的周進到省城參觀貢院時的情景：“到了龍門下，行主人指道：‘周客人，這是相公們進的門了。’進去兩邊號房門，行主人指道：‘這是天字型大小了，你自進去看看。’周進一進了號，見兩塊號板擺得齊齊整整，不覺眼裡一陣酸酸的。”
古代一些需要用較大數位編號的專案，多採用《千字文》，這恐怕是周興嗣當初未曾想到的。