1900年8月15日， 八國聯軍攻入北京， 慈禧攜光緒帝及部分大臣西逃， 在逃跑的途中， 慈禧下了一道懿旨， 讓李鴻章為他擦屁股， 授權他“便宜行事”， 和各國商談投降之事。 慶親王奕劻和李鴻章被任命為“議和全權大臣”。 但是真正能辦事的， 還是李鴻章一人。
1901年9月7日， 在與各國進行多次爭論之後， 李鴻章代表大清帝國與11國簽訂了中國近代史上最為臭名昭著的不平等條約——《辛丑合約》。 從此以後， 中國半殖民地半封建社會的地位完全確立了。 儘管造成這種被動局面的是腐敗的大清朝， 但背負其駡名的卻是李鴻章。
《辛丑合約》簽訂後， 李鴻章便成為了眾矢之的， 他自己也因此大口地吐血， 醫生診斷為：胃血管破裂。 朝廷特此給予他假期20天， 讓他安心養病。
但是， 病入膏肓的李鴻章一刻也不得閒， 野心勃勃的俄國在簽訂《辛丑合約》後依然賴在北京不走， 想進一步攫取更大的利益，
俄國為達目的不擇手段， 當李鴻章前往俄國駐華使館議事時， 還受到了俄國方面的恫嚇脅迫， 從此後病情更是急轉直下，
李鴻章臨終前的六七天已經不能進食， 他躺在床上奄奄一息， 這位在晚清政壇上呼風喚雨， 周旋於列強之間的大人物， 如今已是虛弱不堪， 人們再也看不到那個奮鬥一輩子， 堅強一輩子， 想用最後的力量來挽救大清國的一代名臣了。
1901年11月7日， 李鴻章病逝， 享年78歲。 他帶著太多的遺憾走了， 自從他帶領淮軍剿滅太平軍、撚軍， 創辦洋務運動， 整理內政， 清政府的內政、外交、軍事、經濟， 無一不倚仗李鴻章， 毫不誇張地說， 李鴻章身系大清的安危。
可是李鴻章在世的時候， 各種質疑聲向雪片一樣向他湧來， 實事求是的說， 李鴻章是最瞭解當時國際形勢的， 他有明銳的洞察力和過人的見解， 無奈的是慈禧和滿族親貴們的獨斷專行， 使他的主張難以為國家所用。 然而當李鴻章撒手人寰後， 清政府卻悲哀地發現， 大清至此無人可用矣。
有趣的是， 李鴻章死後， 朝野上下十分震動， 有如擎天柱崩塌， 再無依靠。 那些平時攻擊李鴻章的人也深深感到惋惜。 直到此時才明白，
對李鴻章最瞭解的其實不是別人， 而是慈禧， 如果將他們兩人形容為知己怕是一點也不過分，慈禧心裡清楚，李鴻章的一舉一動都在她的授意之下，只是在李鴻章簽訂喪權辱國條約後，她也很無奈，面對輿論壓力，她更不能直接為李鴻章伸冤。
對於大清來說，李鴻章是一個不折不扣的忠臣，尤其是他的晚年，處於王朝將傾的危難之際，幾乎都是他出面同列強周旋，儘管在這一過程中，他大多採取的是妥協態度，對民族國家造成了巨大的創傷，但從他本人來看，則是“盡忠報國”了。
李鴻章自己說過一句話：“少年科第、壯年戎馬、中年封疆、晚年洋務。”他歷經道、鹹、同、光四朝，在晚清政壇上活躍了半個世紀，是晚清最了不起的大臣之一。對於這樣一位人物，我們不可能作出準確的評論，孰是孰非，功過自在人心。
如果將他們兩人形容為知己怕是一點也不過分，慈禧心裡清楚，李鴻章的一舉一動都在她的授意之下，只是在李鴻章簽訂喪權辱國條約後，她也很無奈，面對輿論壓力，她更不能直接為李鴻章伸冤。對於大清來說，李鴻章是一個不折不扣的忠臣，尤其是他的晚年，處於王朝將傾的危難之際，幾乎都是他出面同列強周旋，儘管在這一過程中，他大多採取的是妥協態度，對民族國家造成了巨大的創傷，但從他本人來看，則是“盡忠報國”了。
李鴻章自己說過一句話：“少年科第、壯年戎馬、中年封疆、晚年洋務。”他歷經道、鹹、同、光四朝，在晚清政壇上活躍了半個世紀，是晚清最了不起的大臣之一。對於這樣一位人物，我們不可能作出準確的評論，孰是孰非，功過自在人心。