乾隆十五年五月二十八日少年和珅（1750年7月1日）， 和珅出生在福建副都統常保家中， 三歲時母親因難產而去世， 臨終時產下弟弟和琳， 父親常保在和珅九歲時亦因病去世， 幸得一位老家丁和父親的一位偏房保護和珅、和琳兩兄弟才能免于被趕出家門。 和珅後考上咸安宮， 和珅精通滿、漢、蒙、藏四種語言， 更通讀四書五經。 更得老師吳省欽、吳省蘭喜愛。 [2]
乾隆三十三年（1768年）， 18歲的和珅娶直隸總督馮英廉之孫女馮氏。
和珅於乾隆三十四年（1769年）踏上仕途， [3]
參加乾隆三十四年（1769年）己醜年科舉， 但名落孫山。 他以文生員承襲三等輕車都尉。
仕途順風
乾隆三十八年（1773年）， 23歲時的和珅就任管庫大臣， 管理布庫， 他從這份工作中學習到如何理財， 他勤樸地管理布庫， 令布的存量大增， 這些使他他得到乾隆的賞識。
乾隆四十年（1775年）十月， 和珅擢為乾清門侍衛。 十一月再升為御前侍衛， 並任命正藍旗滿洲副都統。
乾隆四十一年（1776年）正月， 任命戶部右侍郎， 三月任命軍機大臣， 四月， 任命總管內務府大臣。 八月， 調任鑲黃旗滿洲副都統。 十一月， 任國史館副總裁， 賞一品朝冠。 十二月， 任總管內務府三旗官兵事務，
乾隆四十二年（1777年）六月， 任戶部左侍郎， 兼署吏部右侍郎。 十月， 兼步軍統領。
乾隆四十三年（1778年）， 因吏部尚書永貴彈劾， 因失察降兩級留用， 監督崇文門稅務， 總管行營事務。
乾隆四十四年（1779年）， 命在御前大臣上學習行走。
連遇賄案
和珅就任侍郎後， 有位叫安明的筆帖式送禮給和珅， 希望能夠升為司務。 和珅起初清廉為官， 當然不會接受賄賂， 但他向安明保證會向尚書豐升額提拔安明。 這令安明十分高興， 所以安明對和珅百般依順， 和珅便向豐升額保舉安明就任司務。 安明任司務後立即送了一顆玉給和珅， 和珅婉拒不收。 五日後， 安明收到老家的信， 說安明父親已經離世， 叫安明回家奔喪。 按清朝體制， 父母過世，
不料和珅早就從永貴之子伊江阿得到消息， 連忙寫了兩份奏摺，
和珅一份送交軍機處， 一份自己留下來。 次日， 永貴上奏指和珅包庇安明。
乾隆四十五年（1780年）正月， 雲南按察使海甯揭發大學士兼雲貴總督李侍堯涉嫌貪污， 乾隆下禦旨命刑部侍郎喀甯阿、和珅和錢灃遠赴雲南查辦李侍堯。 起初毫無進展， 後來和珅拘審李侍堯的管家趙一恒， 向趙一恒嚴刑逼供， 趙一恒奈不住痛楚，
利慾薰心
李侍堯案審結後， 李侍堯和他的黨羽一大份財產被和珅私吞， 加上乾隆的賞賜， 和珅初嘗掌握大權大財的滋味。 四月，長子豐紳殷德，被乾隆指為十公主額駙，領受乾隆賞賜黃金，古董等等，百官爭相巴結。和珅起初不受賄賂，但日子一長，和珅開始貪污、結党，形成一股大勢力。[8]
六月，授正白旗領侍衛內大臣。十月，充四庫全書正總裁，兼理藩院尚書。
和珅初為官時，由於是向乾隆百般討好，加上是年紀輕輕就官居要職，受到了一部分不滿和珅的官員惡意對待。加上乾隆四十一年（1776年）正月發生的安明案，和珅被文官們輪番彈劾，令他對朝中文官懷有仇恨之心。更是後來文人派大多數被和珅殘殺的原因。乾隆四十五年（1780年），和珅開始對文官實行報復。
和珅就任四庫全書館正總裁後大興文字獄，把反對他的一部分文人派一律誣陷為“私藏逆書”、“禁逆不力”或針對作者本身的“多含反意”、“詆訕怨望”等作為謀反的罪證。[9]
和珅另外入翰林院任滿翰林院掌院學士，與漢翰林院掌院學士嵇璜一起掌管翰林院，不過嵇璜年老力衰，主要事務大多為和珅代理。和珅從此控制科舉制度，肆意從秀才處納賄，形成“價高者得”的一種交易。和珅更用此壟斷朝廷士子，要中進士必先通過和珅的審核，如有“問題”者則除名，令乾隆末期的士子“幾出和門”。[1]
野心膨脹
乾隆四十三年（1778年），因為福康安于吉林貪贓枉法，乾隆四十五年又於廣東貪贓枉法，又經常運用漕船私運貨物。於是和珅暗中搜集證據，等待時機。乾隆五十二年（1787年），發生林爽文事件，和珅向乾隆帝進讒言，讓福康安領兵攻打林爽文，命福康安為主將、海蘭察為副將率綠營兵8000人對付林爽文號稱50萬的大軍。乾隆帝准奏。同年十二月福康安抵臺灣開始攻打林爽文，和珅黨羽柴大紀又故意拖延福康安，福康安故殺柴大紀，但是福康安仍然費時一年零四個月才平定林爽文事件。
乾隆四十三年（1778年）七月，和珅把矛頭指向阿桂之子阿迪斯，劾其貪贓枉法，逮解京城審問。和珅獻上阿迪斯貪污所得金銀八箱予乾隆觀看，乾隆帝大怒，下令將阿迪斯發配伊犁充軍，其父阿桂連坐，降二級留任。[11]
經過阿迪斯事件後，和珅陷害近半數武官，乾隆更下詔需要嚴加查辦。不久後黃枚案爆發，阿桂是黃枚的義父，黃枚少時天資聰穎，很年輕就中了進士，當年任浙江省平陽知縣，竇光鼐告發黃枚貪贓枉法，黃枚反告竇光鼐“刑逼書吏、恐嚇生監、勒寫親供狀。”竇光鼐欲以死相諫，和珅亦上奏乾隆黃枚貪污，並稱阿桂有意包庇。乾隆下令徹查，結果是黃枚家財高達十二萬兩，黃枚貪污證據確鑿，就地正法。大學士和珅、學政竇光鼐舉報有功各升一級，領班軍機大臣阿桂連坐，但因阿桂領軍在外爭戰，于國家有功，不予追究。[12]
鎮壓起義
乾隆四十六年（1781年）三月，屬甘肅河州循化廳（今青海省循化縣）撒拉族人蘇四十三，因不滿甘肅之官員貪污舞弊，欺壓人民，率眾起義，於河州圍攻中殺死支援之楊士璣，起義軍分兵從小道繞過清軍勒爾謹部，直取首府蘭州。蘭州城只有八百守兵，一經交戰，便損兵三百。乾隆皇帝惟恐蘭州不保，遂命尚書和珅為欽差由京城赴甘肅，又命軍機大臣阿桂督師，速調陝西、四川、新疆等地援軍進剿。合共十幾萬軍隊入甘肅支援。十日後，巴彥岱率三萬大軍到達蘭州城下，撤了陝甘總督勒爾謹的職，暫任陝甘地區軍事指揮，組織軍隊反擊叛亂軍。
李侍堯到達後正式接任陝甘總督，只用四萬軍隊把十萬起義軍打得潰敗，分五路進軍循化。二十日後，和珅到達海蘭察部，發現海蘭察部已經擊敗起義軍，於是下令分四路進軍，但是四路軍中對於和珅這位拍馬屁起家之長官多有不滿，於是海蘭察、圖欽保出征，海蘭察繞山而進，殲敵軍伏兵。但是圖欽保則被困於山中，最後被圍困而死。和珅此舉更增加了諸將之反感，數日未曾再出征。
再過數日軍機大臣阿桂領十萬大軍到達，阿桂問和珅為何戰敗，和珅推搪諸將不聽調遣，阿桂說：“是宜誅！”次日，阿桂下令集合，一會兒軍隊就全部集合，他馬上反問和珅：“諸將殊不見其慢，當誰
乾隆南巡圖卷
誅？”和珅語塞，知道這是諸將有意為難，只得閉上嘴，認錯。阿桂正式接手最高統帥，十日後，李侍堯攻下循化，阿桂捕殺韓二個，蘇四十三叛亂接近結束，和珅亦被調回京師，因指揮失敗關係導致總兵圖欽保戰死，被停職處分。加上阿桂和海蘭察等三十餘將上書，奏請乾隆帝禁止和珅再度領兵。和珅知道此事後對阿桂結下不解之恨，直至阿桂去世。清乾隆四十六年五月丙午日清兵包圍起義軍據點華林山華林寺，清兵放火燒寺，起義軍皆葬身火海，蘇四十三在混亂中被殺，歷時七十多日之蘇四十三起義終告失敗。十一月，兼署兵部尚書。十二月，管理戶部三庫事務。
乾隆四十七年（1782年），以軍機大臣身份查辦甘肅鎮迪道巴彥岱受賄案，因徇私降三級留用。八月，加封太子太保。十月，充經筵講官。乾隆四十八年（1783年），賞雙眼花翎，充國史館正總裁、文淵閣提舉閣事。
權勢獨攬
乾隆四十九年（1784年），調正白旗滿洲都統，充清字經館總裁，授輕車都尉世職。不久調任吏部尚書、協辦大學士，管理戶部。不久因平回亂，封一等男爵。和珅已經成為了朝中四大勢力之一，四大勢力分別是以阿桂為首的武官派、以劉墉為首的禦史派、以錢灃為首的反對派、以和珅為首的貪官們。和珅並不急於和他們爭鬥，他將自己的觸手伸向商人和犯罪集團手裹。和珅迫令商人們臣服于他，假如不臣服便會遭到犯罪集團滅門。浙江富商曾氏，因拒絕交和珅的幫費竟在一夜之間，全家被殺金銀財寶全部被掠去。對外稱被強盜搶劫，後來被禦史平反。和珅因此得到了龐大的利益，亦因此有了資本進行政治鬥爭。[13]
乾隆四十九年（1784年）正月，二十一日，乾隆帝從京師出發，開始第六次南巡。和珅在第五次南巡時亦有隨行，但這次和珅的勢力與幾年前倍增數倍，更由於和珅下令各府進獻資金，國庫未曾花一毛錢便完成南巡的準備。所以乾隆帝下令和珅南巡時站在自己旁邊，以顯示其功績。[6]
乾隆五十一年（1786年），任文華殿大學士，仍兼吏部、戶部。乾隆五十三年（1788年），和珅封三等忠襄伯，將大部分朝中反對勢力打倒，獨攬大權。主要敵人阿桂和福康安長年在外。朝中只有王傑、范衷和錢灃在與和珅進行政治鬥爭。但和珅黨羽佈滿全國，對比起來擁有絕對優勢。和珅的親信十分多，其集團骨幹成員有：和琳、李侍堯、福長安、蘇淩阿、國泰、伊江阿、伍拉納、蔣錫棨、畢沅、汪如龍、吳省欽、吳省蘭兄弟等人。[14-15]
乾隆五十四年（1789），任殿試讀卷官，充教習庶起士。乾隆五十五年（1790），賞黃帶、四開禊袍，官加三級，其子豐紳殷德賜散秩大臣。
剷除異己
乾隆五十五年（1790年），和珅創立議罪銀制度，假如官員犯罪，可通過交納一定的銀兩來免罪。而所收銀兩收入內務府庫，供乾隆運用。不過內閣學士尹壯圖對此制度作出彈劾。於是乾隆帝下令戶部侍郎慶成帶領尹壯圖視察，不過為免擾民，必須在將到某地時通知當地官府，所以尹壯圖所到之處都張燈結綵，人民安居樂業。以致尹壯圖到了山西太原後即上奏：“倉庫整齊，並無虧缺，業已傾心貼服，可否懇恩即今回京待罪？”不過朱批道：“一省查無虧缺，恐不足以服其心，尚當前赴山東及直隸正定、保定等處。”最後尹壯圖當然什麼也查不到，都察院下令：“移會內閣稽察房查照。奉上諭，尹壯圖前奏各省多有虧空。經令慶成盤查實系尹逞臆妄言虛詞欺罔。尹壯圖著革職，交與慶成押帶來京交刑部治罪。”廷議處斬，最後乾隆以“不妨以謗為規，不值加以重罪也。”免去了尹壯圖的死罪。[16-17]
乾隆五十七年（1792年），兼翰林院掌院學士，充日講起居注官。乾隆五十八年（1793），充教習庶起士，兼管太醫院、禦藥房。
嘉慶時期
嘉慶元年（1796年）福康安在鎮壓苗民起義時死去。和珅調正黃旗侍衛內大
臣、鑲黃旗滿洲都統。嘉慶二年（1797年），和珅管理刑部，去掉戶部管理工作，不久以軍需報銷複管戶部。十月，領班軍機大臣阿桂去世，朝中只剩下劉墉和董誥兩個暗中反對和珅。乾隆帝已經進入垂暮之年，他上朝時命令和珅站在他和嘉慶的旁邊，因為只有和珅才聽明白乾隆在說什麼。所以每天上朝滿朝文武三跪九叩後，和珅就等同攝政，滿朝文武上奏什麼，他就“聽取”乾隆說話，自己下判斷，把持朝政，因此清人都稱和珅為“二皇帝”。而坐在一旁的嘉慶沒有實權，真正握有實權的是和珅和乾隆。
乾隆、嘉慶兩帝的人身自由受到和珅很大的限制，因為無論是太監、官女或者是親信官員都有可能是和珅派來的間諜。嘉慶侍讀吳省欽、吳省蘭兄弟就是一例。
和珅並且能掌握官員的生殺大權，所以劉墉裝老，董誥裝傻來瞞騙和珅，但是兩人仍被和珅一黨孤立。就連嘉慶也得小心行動，因為和珅曾在即位初期贈予嘉慶玉如意，所以嘉慶寫下《詠玉如意》數首，故意扔給太監小德子。小德子便將《詠玉如意》獻給和珅，和珅看後即笑說：“嘉慶不足以與我鬥智謀！”但是嘉慶仍不放心，下令和珅除了公開場合外，不需行三跪九叩之禮。又稱賜和珅良田美宅，奴僕婢女。就連孝淑睿皇后喜塔臘氏去世，嘉慶亦不能流露感情，七日之內嘉慶每天焚香三回，就連眼淚亦沒有流。和珅倒臺後，嘉慶寫他當時恨不得立刻斬了和珅。和珅權大欺主，所以英國使臣馬戛爾尼於回憶錄寫：“許多中國人私下稱和珅為二皇帝”。
嘉慶三年（1798年），白蓮教起義領袖王三槐被擒，和珅因功晉升公爵。
獄中自盡
嘉慶四年（1799年）正月，太上皇乾隆駕崩，嘉慶帝令和珅總理喪事[18]
；正月十三，嘉慶帝宣佈和珅的二十條大罪[19]
，下旨抄家，抄得白銀八億兩。乾隆年間清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的財產相等於當時清政府十五年收入。時人稱“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。正月十八，廷議淩遲，不過，固倫和孝公主和劉墉等人建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡。最後賜和珅在自己家用白綾自殺。[1]
其長子豐紳殷德因娶乾隆帝第十女固倫和孝公主，得免連坐。為防止有人借和珅案進行報復，劉墉向嘉慶帝建言應避免案件擴大化，妥善做好善後事宜。結果，在處死和珅的第二天，嘉慶帝發佈上諭，申明和珅一案已經辦結，不大規模地牽連百官，以安朝臣之心。[20-21]
主要成就編輯政治和珅在清朝的外交事務擔任重要職位，英特使馬戛爾尼對和珅的外交十分讚賞。和珅初為官時，精明強幹，為政清廉，通過李侍堯案鞏固自己的地位。乾隆帝對其寵信有加，並將幼女十公主嫁給和珅長子豐紳殷德，使和珅不僅大權在握，而且成為皇親國戚。隨著權力的成長，他的私欲也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，並用賄賂、迫害、恐嚇、暴力、綁架等方式籠絡地方勢力、打擊政敵。此外，和珅還親自經營工商業，開設當鋪七十五間，設大小銀號三百多間，且與英國東印度公司、廣東十三行有商業往來。成為後人所稱權傾天下、富可敵國的“貪官之王”、“貪污之王”。和珅亦同時是18世紀世界首富，超越了同時期的梅耶·羅斯柴爾德。以嘉慶帝、監察禦史錢灃、大學士劉墉、翰林院編修範衷、軍機大臣王傑、戶部尚書董誥和禮部侍郎朱圭為代表的朝中清議力量，曾多次彈劾和珅，但和珅均能化險為夷。[8]
雖然貪污是他的最大的過錯，但他的才華還是應該得到認可。有人將他與劉墉和紀曉嵐並列為清乾隆時期三大中堂。雖然劉墉和紀曉嵐均未入軍機處，但劉墉官至體仁閣大學士（正一品），紀曉嵐官至協辦大學士（從一品），按職級標準而言，稱為中堂是合理的。《清史稿》說“大學士非兼軍機處，不得為真宰相”。故稱為劉、紀為中堂還可以，宰相則不沾邊了。他雖然聚斂，但他確實善於理財。前幾任都因辦不到，而被罷職。之後，由於要花錢辦事，所以，還得靠和珅來弄錢。[22]
文學
和珅一生讀書甚多，清史載和珅喜讀《三國演義》和《春秋》，精通四書五經，他早年對朱熹的理念十分認同。雖然後來信奉現實主義，不過閒時亦愛與文人墨客一聚。而且四大名著之一的《紅樓夢》，也是因為和珅才保留了下來。他常常與乾隆帝一起作詩，和珅對乾隆所作詩詞的風格都知道得一清二楚。和珅為了迎合乾隆，下功夫學詩、寫詩，並造詣很深。他偶爾會在乾隆面前表現一下自己對詩文的研究，甚至閒暇的時候以“騷人”自居。和珅的詩合乎乾隆的審美趣味，乾隆很多時候就命和珅即景賦詩，以代替自己。在和珅的詩集《嘉樂堂詩集》中就有很多首是奉乾隆帝的命令所為，從中可以看出和珅書法之造詣。
四月，長子豐紳殷德，被乾隆指為十公主額駙，領受乾隆賞賜黃金，古董等等，百官爭相巴結。和珅起初不受賄賂，但日子一長，和珅開始貪污、結党，形成一股大勢力。[8]六月，授正白旗領侍衛內大臣。十月，充四庫全書正總裁，兼理藩院尚書。
和珅初為官時，由於是向乾隆百般討好，加上是年紀輕輕就官居要職，受到了一部分不滿和珅的官員惡意對待。加上乾隆四十一年（1776年）正月發生的安明案，和珅被文官們輪番彈劾，令他對朝中文官懷有仇恨之心。更是後來文人派大多數被和珅殘殺的原因。乾隆四十五年（1780年），和珅開始對文官實行報復。
和珅就任四庫全書館正總裁後大興文字獄，把反對他的一部分文人派一律誣陷為“私藏逆書”、“禁逆不力”或針對作者本身的“多含反意”、“詆訕怨望”等作為謀反的罪證。[9]
和珅另外入翰林院任滿翰林院掌院學士，與漢翰林院掌院學士嵇璜一起掌管翰林院，不過嵇璜年老力衰，主要事務大多為和珅代理。和珅從此控制科舉制度，肆意從秀才處納賄，形成“價高者得”的一種交易。和珅更用此壟斷朝廷士子，要中進士必先通過和珅的審核，如有“問題”者則除名，令乾隆末期的士子“幾出和門”。[1]
野心膨脹
乾隆四十三年（1778年），因為福康安于吉林貪贓枉法，乾隆四十五年又於廣東貪贓枉法，又經常運用漕船私運貨物。於是和珅暗中搜集證據，等待時機。乾隆五十二年（1787年），發生林爽文事件，和珅向乾隆帝進讒言，讓福康安領兵攻打林爽文，命福康安為主將、海蘭察為副將率綠營兵8000人對付林爽文號稱50萬的大軍。乾隆帝准奏。同年十二月福康安抵臺灣開始攻打林爽文，和珅黨羽柴大紀又故意拖延福康安，福康安故殺柴大紀，但是福康安仍然費時一年零四個月才平定林爽文事件。
乾隆四十三年（1778年）七月，和珅把矛頭指向阿桂之子阿迪斯，劾其貪贓枉法，逮解京城審問。和珅獻上阿迪斯貪污所得金銀八箱予乾隆觀看，乾隆帝大怒，下令將阿迪斯發配伊犁充軍，其父阿桂連坐，降二級留任。[11]
經過阿迪斯事件後，和珅陷害近半數武官，乾隆更下詔需要嚴加查辦。不久後黃枚案爆發，阿桂是黃枚的義父，黃枚少時天資聰穎，很年輕就中了進士，當年任浙江省平陽知縣，竇光鼐告發黃枚貪贓枉法，黃枚反告竇光鼐“刑逼書吏、恐嚇生監、勒寫親供狀。”竇光鼐欲以死相諫，和珅亦上奏乾隆黃枚貪污，並稱阿桂有意包庇。乾隆下令徹查，結果是黃枚家財高達十二萬兩，黃枚貪污證據確鑿，就地正法。大學士和珅、學政竇光鼐舉報有功各升一級，領班軍機大臣阿桂連坐，但因阿桂領軍在外爭戰，于國家有功，不予追究。[12]
鎮壓起義
乾隆四十六年（1781年）三月，屬甘肅河州循化廳（今青海省循化縣）撒拉族人蘇四十三，因不滿甘肅之官員貪污舞弊，欺壓人民，率眾起義，於河州圍攻中殺死支援之楊士璣，起義軍分兵從小道繞過清軍勒爾謹部，直取首府蘭州。蘭州城只有八百守兵，一經交戰，便損兵三百。乾隆皇帝惟恐蘭州不保，遂命尚書和珅為欽差由京城赴甘肅，又命軍機大臣阿桂督師，速調陝西、四川、新疆等地援軍進剿。合共十幾萬軍隊入甘肅支援。十日後，巴彥岱率三萬大軍到達蘭州城下，撤了陝甘總督勒爾謹的職，暫任陝甘地區軍事指揮，組織軍隊反擊叛亂軍。
李侍堯到達後正式接任陝甘總督，只用四萬軍隊把十萬起義軍打得潰敗，分五路進軍循化。二十日後，和珅到達海蘭察部，發現海蘭察部已經擊敗起義軍，於是下令分四路進軍，但是四路軍中對於和珅這位拍馬屁起家之長官多有不滿，於是海蘭察、圖欽保出征，海蘭察繞山而進，殲敵軍伏兵。但是圖欽保則被困於山中，最後被圍困而死。和珅此舉更增加了諸將之反感，數日未曾再出征。
再過數日軍機大臣阿桂領十萬大軍到達，阿桂問和珅為何戰敗，和珅推搪諸將不聽調遣，阿桂說：“是宜誅！”次日，阿桂下令集合，一會兒軍隊就全部集合，他馬上反問和珅：“諸將殊不見其慢，當誰
乾隆南巡圖卷
誅？”和珅語塞，知道這是諸將有意為難，只得閉上嘴，認錯。阿桂正式接手最高統帥，十日後，李侍堯攻下循化，阿桂捕殺韓二個，蘇四十三叛亂接近結束，和珅亦被調回京師，因指揮失敗關係導致總兵圖欽保戰死，被停職處分。加上阿桂和海蘭察等三十餘將上書，奏請乾隆帝禁止和珅再度領兵。和珅知道此事後對阿桂結下不解之恨，直至阿桂去世。清乾隆四十六年五月丙午日清兵包圍起義軍據點華林山華林寺，清兵放火燒寺，起義軍皆葬身火海，蘇四十三在混亂中被殺，歷時七十多日之蘇四十三起義終告失敗。十一月，兼署兵部尚書。十二月，管理戶部三庫事務。
乾隆四十七年（1782年），以軍機大臣身份查辦甘肅鎮迪道巴彥岱受賄案，因徇私降三級留用。八月，加封太子太保。十月，充經筵講官。乾隆四十八年（1783年），賞雙眼花翎，充國史館正總裁、文淵閣提舉閣事。
權勢獨攬
乾隆四十九年（1784年），調正白旗滿洲都統，充清字經館總裁，授輕車都尉世職。不久調任吏部尚書、協辦大學士，管理戶部。不久因平回亂，封一等男爵。和珅已經成為了朝中四大勢力之一，四大勢力分別是以阿桂為首的武官派、以劉墉為首的禦史派、以錢灃為首的反對派、以和珅為首的貪官們。和珅並不急於和他們爭鬥，他將自己的觸手伸向商人和犯罪集團手裹。和珅迫令商人們臣服于他，假如不臣服便會遭到犯罪集團滅門。浙江富商曾氏，因拒絕交和珅的幫費竟在一夜之間，全家被殺金銀財寶全部被掠去。對外稱被強盜搶劫，後來被禦史平反。和珅因此得到了龐大的利益，亦因此有了資本進行政治鬥爭。[13]
乾隆四十九年（1784年）正月，二十一日，乾隆帝從京師出發，開始第六次南巡。和珅在第五次南巡時亦有隨行，但這次和珅的勢力與幾年前倍增數倍，更由於和珅下令各府進獻資金，國庫未曾花一毛錢便完成南巡的準備。所以乾隆帝下令和珅南巡時站在自己旁邊，以顯示其功績。[6]
乾隆五十一年（1786年），任文華殿大學士，仍兼吏部、戶部。乾隆五十三年（1788年），和珅封三等忠襄伯，將大部分朝中反對勢力打倒，獨攬大權。主要敵人阿桂和福康安長年在外。朝中只有王傑、范衷和錢灃在與和珅進行政治鬥爭。但和珅黨羽佈滿全國，對比起來擁有絕對優勢。和珅的親信十分多，其集團骨幹成員有：和琳、李侍堯、福長安、蘇淩阿、國泰、伊江阿、伍拉納、蔣錫棨、畢沅、汪如龍、吳省欽、吳省蘭兄弟等人。[14-15]
乾隆五十四年（1789），任殿試讀卷官，充教習庶起士。乾隆五十五年（1790），賞黃帶、四開禊袍，官加三級，其子豐紳殷德賜散秩大臣。
剷除異己
乾隆五十五年（1790年），和珅創立議罪銀制度，假如官員犯罪，可通過交納一定的銀兩來免罪。而所收銀兩收入內務府庫，供乾隆運用。不過內閣學士尹壯圖對此制度作出彈劾。於是乾隆帝下令戶部侍郎慶成帶領尹壯圖視察，不過為免擾民，必須在將到某地時通知當地官府，所以尹壯圖所到之處都張燈結綵，人民安居樂業。以致尹壯圖到了山西太原後即上奏：“倉庫整齊，並無虧缺，業已傾心貼服，可否懇恩即今回京待罪？”不過朱批道：“一省查無虧缺，恐不足以服其心，尚當前赴山東及直隸正定、保定等處。”最後尹壯圖當然什麼也查不到，都察院下令：“移會內閣稽察房查照。奉上諭，尹壯圖前奏各省多有虧空。經令慶成盤查實系尹逞臆妄言虛詞欺罔。尹壯圖著革職，交與慶成押帶來京交刑部治罪。”廷議處斬，最後乾隆以“不妨以謗為規，不值加以重罪也。”免去了尹壯圖的死罪。[16-17]
乾隆五十七年（1792年），兼翰林院掌院學士，充日講起居注官。乾隆五十八年（1793），充教習庶起士，兼管太醫院、禦藥房。
嘉慶時期
嘉慶元年（1796年）福康安在鎮壓苗民起義時死去。和珅調正黃旗侍衛內大
臣、鑲黃旗滿洲都統。嘉慶二年（1797年），和珅管理刑部，去掉戶部管理工作，不久以軍需報銷複管戶部。十月，領班軍機大臣阿桂去世，朝中只剩下劉墉和董誥兩個暗中反對和珅。乾隆帝已經進入垂暮之年，他上朝時命令和珅站在他和嘉慶的旁邊，因為只有和珅才聽明白乾隆在說什麼。所以每天上朝滿朝文武三跪九叩後，和珅就等同攝政，滿朝文武上奏什麼，他就“聽取”乾隆說話，自己下判斷，把持朝政，因此清人都稱和珅為“二皇帝”。而坐在一旁的嘉慶沒有實權，真正握有實權的是和珅和乾隆。
乾隆、嘉慶兩帝的人身自由受到和珅很大的限制，因為無論是太監、官女或者是親信官員都有可能是和珅派來的間諜。嘉慶侍讀吳省欽、吳省蘭兄弟就是一例。
和珅並且能掌握官員的生殺大權，所以劉墉裝老，董誥裝傻來瞞騙和珅，但是兩人仍被和珅一黨孤立。就連嘉慶也得小心行動，因為和珅曾在即位初期贈予嘉慶玉如意，所以嘉慶寫下《詠玉如意》數首，故意扔給太監小德子。小德子便將《詠玉如意》獻給和珅，和珅看後即笑說：“嘉慶不足以與我鬥智謀！”但是嘉慶仍不放心，下令和珅除了公開場合外，不需行三跪九叩之禮。又稱賜和珅良田美宅，奴僕婢女。就連孝淑睿皇后喜塔臘氏去世，嘉慶亦不能流露感情，七日之內嘉慶每天焚香三回，就連眼淚亦沒有流。和珅倒臺後，嘉慶寫他當時恨不得立刻斬了和珅。和珅權大欺主，所以英國使臣馬戛爾尼於回憶錄寫：“許多中國人私下稱和珅為二皇帝”。
嘉慶三年（1798年），白蓮教起義領袖王三槐被擒，和珅因功晉升公爵。
獄中自盡
嘉慶四年（1799年）正月，太上皇乾隆駕崩，嘉慶帝令和珅總理喪事[18]
；正月十三，嘉慶帝宣佈和珅的二十條大罪[19]
，下旨抄家，抄得白銀八億兩。乾隆年間清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的財產相等於當時清政府十五年收入。時人稱“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。正月十八，廷議淩遲，不過，固倫和孝公主和劉墉等人建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡。最後賜和珅在自己家用白綾自殺。[1]
其長子豐紳殷德因娶乾隆帝第十女固倫和孝公主，得免連坐。為防止有人借和珅案進行報復，劉墉向嘉慶帝建言應避免案件擴大化，妥善做好善後事宜。結果，在處死和珅的第二天，嘉慶帝發佈上諭，申明和珅一案已經辦結，不大規模地牽連百官，以安朝臣之心。[20-21]
主要成就編輯政治和珅在清朝的外交事務擔任重要職位，英特使馬戛爾尼對和珅的外交十分讚賞。和珅初為官時，精明強幹，為政清廉，通過李侍堯案鞏固自己的地位。乾隆帝對其寵信有加，並將幼女十公主嫁給和珅長子豐紳殷德，使和珅不僅大權在握，而且成為皇親國戚。隨著權力的成長，他的私欲也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，並用賄賂、迫害、恐嚇、暴力、綁架等方式籠絡地方勢力、打擊政敵。此外，和珅還親自經營工商業，開設當鋪七十五間，設大小銀號三百多間，且與英國東印度公司、廣東十三行有商業往來。成為後人所稱權傾天下、富可敵國的“貪官之王”、“貪污之王”。和珅亦同時是18世紀世界首富，超越了同時期的梅耶·羅斯柴爾德。以嘉慶帝、監察禦史錢灃、大學士劉墉、翰林院編修範衷、軍機大臣王傑、戶部尚書董誥和禮部侍郎朱圭為代表的朝中清議力量，曾多次彈劾和珅，但和珅均能化險為夷。[8]
雖然貪污是他的最大的過錯，但他的才華還是應該得到認可。有人將他與劉墉和紀曉嵐並列為清乾隆時期三大中堂。雖然劉墉和紀曉嵐均未入軍機處，但劉墉官至體仁閣大學士（正一品），紀曉嵐官至協辦大學士（從一品），按職級標準而言，稱為中堂是合理的。《清史稿》說“大學士非兼軍機處，不得為真宰相”。故稱為劉、紀為中堂還可以，宰相則不沾邊了。他雖然聚斂，但他確實善於理財。前幾任都因辦不到，而被罷職。之後，由於要花錢辦事，所以，還得靠和珅來弄錢。[22]
文學
和珅一生讀書甚多，清史載和珅喜讀《三國演義》和《春秋》，精通四書五經，他早年對朱熹的理念十分認同。雖然後來信奉現實主義，不過閒時亦愛與文人墨客一聚。而且四大名著之一的《紅樓夢》，也是因為和珅才保留了下來。他常常與乾隆帝一起作詩，和珅對乾隆所作詩詞的風格都知道得一清二楚。和珅為了迎合乾隆，下功夫學詩、寫詩，並造詣很深。他偶爾會在乾隆面前表現一下自己對詩文的研究，甚至閒暇的時候以“騷人”自居。和珅的詩合乎乾隆的審美趣味，乾隆很多時候就命和珅即景賦詩，以代替自己。在和珅的詩集《嘉樂堂詩集》中就有很多首是奉乾隆帝的命令所為，從中可以看出和珅書法之造詣。