宋弘跟隨劉秀南征北戰， 屢立戰功， 終於幫劉秀奪得了天下， 這就是東漢王朝。 光武帝劉秀當了皇帝後， 萬事如意， 只有一件事使他放心不下：自己有個姐姐——湖陽公主， 早年喪夫， 整日悶悶不樂。 劉秀也是史上少有的皇帝媒人， 多次派人給姐姐提親， 說了一個又一個， 姐姐就是不滿意。
光武帝想在文武百官內為她選個如意郎君， 湖陽公主卻要求自己挑選。 光武帝乾脆安排湖陽公主躲在屏風後面， 在早朝時偷偷聽大臣們商議國事， 從中觀察他們的外貌舉止。
下朝後， 光武帝問公主姐姐可否有中意的人選。
光武帝
光武帝聽了， 哈哈大笑地說："姐姐真是好眼力啊！不過宋弘性格耿直， 為官清廉， 雖然官職不小， 卻住在很普通的房子裡， 聽說連小偷都不去光顧， 再則宋弘早已娶親，
不出所料， 宋弘果然拒絕了這門婚事， 說自己已有妻室， 不敢委屈公主下嫁。 湖陽公主知道後覺得很委屈， 堂堂公主竟然被大臣拒婚， 公主顏面何在？於是就讓光武帝治宋弘的罪， 出一下這口惡氣。
光武帝於是召宋弘進宮， 對他說："聽說民間流傳'貴易交， 富易妻'這麼一句話， 說的是人富貴了就會忘記過去的朋友， 富貴了就會想再娶妻子， 這些都應該是人之常情吧？"
網路配圖:宋弘拒婚
宋弘不為所動， 回答說："臣只聽說貧賤之知不能忘， 糟糠之妻不下堂！丈夫窮困時， 妻子能與丈夫以糟糠為食物而不離不棄， 丈夫富貴後， 怎麼能忘恩負義拋棄從前一起吃苦受難的妻子呢？臣感謝公主的厚愛， 請皇上恕臣不能從命。 ”光武帝聽了宋弘的肺腑之言， 更加欣賞他的人品， 非但沒逼他做駙馬， 反而給他升官加祿， 委以重任。
至於公主那邊， 皇帝回頭對公主說：“這事兒辦不成了。 ”湖陽公主只能繼續當她的寡婦了。
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在古代， 為了維護家族的相對穩定， 防止社會秩序的混亂， 古代立法機構對丈夫制定了三不出的法例， 限制丈夫的休妻權， 讓丈夫們不得隨便拋棄妻子：一是不忘恩， 指曾在婚前供養丈夫或將財產交與丈夫， 離婚後無家可歸的妻子。 二是不背德，
在這些方面， 宋弘無疑是做得最好的了， 他身居高位不嫌棄共患難的已年老色衰妻子， 還拒絕了皇帝作媒的婚姻。 他的一句名言“糟糠之妻不下堂”， 從此便流傳了開來， 成了一段佳話。