漢文帝劉恒生後被劉邦封為代王， 後呂後死後， 周勃， 陳平剿滅呂氏全族， 立劉恒為帝。 劉恒即位時， 漢朝還很貧窮， 大夫以下只有牛車坐。 文帝寬刑薄賦， 終於使天下大治。 具體方針有：薄徭役， 減賦稅， 激發農民的生產積極性， 其中在文帝13年， 曾免全年田地的租稅， 這在中國封建史上是獨一無二的；鼓勵人們向朝廷提意見， 即使咒駡皇帝也不加治罪。
這在幾千年的封建皇帝中也是極其罕見的；劉恒恢復了春耕前皇帝親耕的制度， 為天下作出表率；文帝生活極為簡樸， 他在位24年， 宮室， 園林， 服飾和御用器具沒有什麼增加， 他穿粗糙絲綢的衣服， 寵妃的衣服也不許拖地；漢文帝還是封建帝王中唯一一個廢除肉刑的皇帝， 如斷肢， 刻肌膚等均被廢除。 如此萬民感化， 生產極大的發展， 府庫充盈， 漢朝的政權得到了鞏固。
漢文帝死於西元前157年， 死前告戒太子不要禁止百姓娶妻， 祭祀， 飲酒， 不要萬民哭。 可見文帝的賢明。 不怪史學家評價“功莫大于高祖， 德莫厚于漢文”